Les obligations au porteur promettaient autrefois un anonymat complet aux investisseurs du monde entier, mais la répression gouvernementale les a rendues pratiquement inexistantes aux États-Unis.
Pourtant, les obligations au porteur jouent un rôle important dans la finance mondiale et la culture populaire. Apprenez-en davantage sur les obligations au porteur et leur fonctionnement.
Points clés à retenir
- Les obligations au porteur n’ont pas de propriétaire enregistré, ce qui permet au propriétaire (ou « porteur ») de l’obligation de rester anonyme.
- Historiquement, l’anonymat des obligations au porteur les rendait attrayantes pour les voleurs, les faussaires et autres criminels.
- La réglementation américaine limite effectivement l’utilisation d’obligations au porteur aux États-Unis.
Investissements anonymes
Les obligations au porteur sont des obligations qui ne sont enregistrées auprès d’aucun propriétaire. Au lieu de cela, quiconque « porte » (ou possède) une obligation en est le propriétaire. Également connues sous le nom d’obligations à coupon, les obligations au porteur comportent des coupons que les détenteurs d’obligations retirent et soumettent au paiement des intérêts.
Les obligations au porteur remontent au moins à 1648, même si elles étaient sans aucun doute utilisées avant cette date.Aux États-Unis, ils ont gagné en popularité à l’époque de la guerre civile, alors que les coûts de reconstruction mettaient à rude épreuve les ressources gouvernementales. À l’heure actuelle, les obligations au porteur sont pratiquement inexistantes aux États-Unis, à quelques exceptions près.
Note
Étant donné que les obligations au porteur n’ont pas de propriétaire enregistré, il n’y a aucune trace de qui achète les obligations, si ou quand elles sont vendues, et qui perçoit les paiements d’intérêts.
En revanche, la plupart des nouvelles obligations sont « enregistrées » et les institutions financières déclarent la propriété et les paiements d’intérêts aux responsables gouvernementaux. Par exemple, lorsque vous gagnez des intérêts sur un compte d’épargne ou une obligation enregistrée, votre institution informe l’Internal Revenue Service (IRS) de vos revenus.
Les tentations de l’anonymat
L’anonymat des obligations au porteur les a historiquement rendues attrayantes à plusieurs égards.
Cacher les revenus
Cacher des actifs et des revenus était relativement facile avec les obligations au porteur. Sans aucune trace des achats et des ventes, il était facile de déplacer de l’argent et de stocker des richesses. Les certificats d’obligations physiques avaient des valeurs nominales élevées (de 5 000 dollars à plus d’un milliard de dollars), ce qui permettait d’emporter facilement des sommes importantes à l’étranger et de gagner un revenu important.L’évasion fiscale était également relativement facile, car les particuliers pouvaient stocker leur argent dans des obligations plutôt que dans des comptes financiers traditionnels et gagner des intérêts.
Blanchiment d’argent
Le blanchiment d’argent est un problème avec les obligations au porteur. Pour réduire la criminalité, les régulateurs s’appuient sur des traces écrites (ou des enregistrements électroniques). Mais les obligations au porteur permettent de remettre des milliards de dollars dans un cadre relativement modeste. L’argent peut ensuite être réinséré dans le système financier à partir d’une source apparemment légitime.
Vol
Vol et contrefaçon sont tentants car les obligations au porteur sont essentiellement à un pas des liquidités. Les voleurs qui ont volé des obligations au porteur pouvaient racheter les obligations et dépenser le produit avec peu de risque de se faire prendre.
Note
En effet, plusieurs intrigues de films sont centrées sur le vol de titres au porteur. Par exemple, le film d’action « Die Hard » de 1988 met en scène des voleurs volant 640 millions de dollars d’obligations au porteur dans seulement quelques sacs polochons.
De plus, les fausses obligations au porteur offraient aux imprimeurs expérimentés la possibilité de convertir du papier sans valeur en argent réel.
Pour les investisseurs qui n’ont pas besoin de cacher leurs actifs et leurs revenus, les obligations au porteur présentent désormais peu d’avantages. S’ils sont volés, il n’y a aucun moyen de récupérer votre argent. Les catastrophes naturelles et les incendies peuvent également causer des pertes importantes. Par conséquent, il est judicieux de stocker les obligations au porteur dans des coffres-forts et dans d’autres endroits sécurisés et protégés.
Mais il est probablement plus sûr de demander à une institution financière disposant de sauvegardes de données redondantes de suivre électroniquement votre propriété.
La réglementation américaine limite les obligations au porteur
La Loi sur l’équité fiscale et la responsabilité fiscale de 1982 (TEFRA) a effectivement mis fin aux obligations au porteur pour les citoyens américains. TEFRA a supprimé d’importants avantages fiscaux et introduit des pénalités pour l’utilisation d’obligations au porteur.Pendant un certain temps, les émetteurs américains pouvaient encore fournir des obligations au porteur aux investisseurs étrangers, mais une législation plus récente a limité leur capacité à le faire.
Pouvez-vous toujours acheter des obligations au porteur ?
Aux États-Unis, les obligations au porteur ne sont pas pratiques. L’IRS et d’autres agences peuvent exiger que vous informiez le gouvernement américain de vos avoirs.
L’achat d’obligations comporte également des risques importants, notamment le risque de ne pas être payé (risque de défaut) et le risque de vol. Les instruments qui facilitent le blanchiment d’argent et l’évasion fiscale peuvent entraîner des problèmes que vous ne souhaiteriez pas rencontrer. De plus, les obligations au porteur modernes émises par les pays développés peuvent avoir des conditions moins favorables que les obligations enregistrées.
Comment fonctionnent les obligations au porteur
Les obligations au porteur, comme les autres obligations, sont des titres de créance. Les gouvernements, les entreprises et d’autres organisations émettent des obligations pour lever des fonds, qu’ils utilisent pour financer leurs opérations et leur croissance.
Lorsque quelqu’un achète une obligation, il « prête » de l’argent à l’émetteur. Tout comme votre banque ou votre prêteur hypothécaire, ils sont remboursés de deux manières (en supposant que l’émetteur de l’obligation ne manque pas à ses obligations) : le remboursement du principal et les intérêts.
Remboursement du capital
Les obligations ont une date d’échéance à laquelle l’acheteur reçoit son investissement initial. Avec les obligations au porteur, le détenteur de l’obligation rachète l’obligation en soumettant le papier sur lequel l’obligation est imprimée. Dans certains cas, les obligations sont « rappelées » avant leur date d’échéance, moment auquel le paiement des intérêts s’arrête et le détenteur de l’obligation rembourse par anticipation. Cependant, comme les obligations au porteur ne sont pas enregistrées, les acheteurs peuvent ne pas savoir quand les obligations au porteur sont appelées.
Paiements d’intérêts
Les émetteurs paient des intérêts périodiquement (annuellement, par exemple). Les obligations au porteur ont des coupons attachés pour chaque paiement d’intérêts. Pour encaisser les paiements, les détenteurs d’obligations retirent un coupon et le soumettent à l’émetteur de l’obligation (ou « coupons clips »).
