L’hépatite E est un agent pathogène d’origine hydrique transmis essentiellement par la consommation d’eau contaminée et on ne pense pas qu’il soit transmis sexuellement. Il n’existe aucune preuve scientifique que le VHE se propage par contact sexuel. Le VHE est différent des autres virus, qui ne se transmettent même pas d’une personne à l’autre (par exemple en se serrant la main). La plupart des autres virus de l’hépatite (A, B et C) sont transmis par contact sexuel. Mais il existe une différence entre la manière dont ils se transmettent et le risque d’exposition lors d’un contact sexuel.
L’hépatite E est-elle transmise sexuellement ?
L’hépatite E se transmet sans aucun doute par voie fécale-orale. C’est fréquent dans les pays où l’eau potable manque et où l’assainissement est médiocre. Les personnes originaires de pays à revenu élevé peuvent contracter l’infection par le VHE par l’eau contaminée lors de voyages dans les pays d’endémie. Ces infections de voyage sont principalement associées aux génotypes 1 et 2. Cependant, des cas rapportés de patients n’ayant pas voyagé dans des pays d’endémie. Cette maladie est appelée hépatite autochtone, qui a récemment augmenté dans les pays développés.
Les hépatites autochtones sont principalement causées par le VHE de génotype 3, les infections symptomatiques par le VHE de génotype 3 sont plus fréquentes chez les personnes d’âge moyen et plus âgées ainsi que chez les hommes. Les infections par le VHE sont généralement asymptomatiques, mais les infections par le génotype 3 peuvent provoquer une hépatite chronique chez les patients immunodéprimés. Ce groupe comprend les patients ayant reçu une greffe d’organe, les patients recevant une chimiothérapie et les personnes infectées par le VIH. Les preuves les plus récentes suggèrent que le VHE causé par les génotypes 3 est transmis de manière zoonotique.
Des épidémies d’hépatite E se sont produites dans de nombreux pays d’Asie du Sud-Est, en Afrique et au Mexique, ainsi que dans d’autres zones géographiques dépourvues de source d’eau potable et d’assainissement. L’incidence de ce virus a été signalée pour la première fois en 1955 lors d’une épidémie à New Delhi, en Inde. Il s’agissait de l’épidémie de 1955-1956 à Delhi, touchant un total de 29 000 personnes. Les voies de transmission restent l’un des aspects les plus débattus du VHE. Cependant, aucune conclusion définitive ne peut être tirée quant à la transmission sexuelle du VHE.
Un autre fait est que le virus a un taux de transmission verticale de 50 %. Une infection transmise verticalement signifie une transmission de la mère à l’enfant, c’est-à-dire directement de la mère à l’embryon ou pendant la grossesse ou l’accouchement. Il existe de plus en plus de preuves selon lesquelles le VHE contribue de manière importante à la morbidité et à la mortalité maternelles en Asie du Sud, en particulier si l’infection survient au cours du troisième trimestre par le génotype 1. Il provoque une insuffisance hépatique fulminante et la mort maternelle dont le mécanisme (pathogenèse des lésions hépatiques) n’est pas clair. Mais certaines théories affirment que l’interaction des changements hormonaux et immunologiques au cours de la grossesse, ainsi qu’une charge virale élevée du VHE, rendent la femme plus vulnérable.
Les changements immunologiques pendant la grossesse favorisent le maintien du fœtus dans l’environnement maternel en supprimant l’immunité médiée par les lymphocytes T, rendant les femmes enceintes plus sensibles aux infections virales comme l’infection par le VHE. Pendant la grossesse, les niveaux de progestérone, d’œstrogène et de gonadotrophine chorionique humaine augmentent à mesure que la grossesse avance. Ces hormones jouent un rôle considérable en modifiant la régulation immunitaire et en augmentant la réplication virale.
Pour réduire l’infection, il est important de maintenir des pratiques d’hygiène telles que se laver les mains avec de l’eau potable, en particulier avant de manipuler des aliments, éviter de boire de l’eau ou d’utiliser des glaçons de pureté inconnue et éviter de manger des fruits et légumes non pelés. À l’heure actuelle, les options de traitement pour les patients atteints d’hépatite E chronique comprennent la réduction de l’immunosuppression et l’administration d’interféron alfa pégylé ou de ribavirine. Actuellement, il n’existe aucun vaccin contre le VHE, sauf en Chine. Ce vaccin n’est pas vendu dans d’autres pays car il n’est pas approuvé.
La vaccination, l’assainissement des eaux usées et des sources d’eau et l’éducation du public contribueront à prévenir les endémies ou les épidémies, ce qui peut aboutir à réduire le fardeau humain. Le développement d’un vaccin contre le VHE porcin zoonotique réduirait les cas de contact alimentaire et porcin chez l’homme ainsi que la propagation du virus entre espèces animales. Le contrôle des déjections animales, du ruissellement et des eaux usées décontaminées est essentiel pour limiter la propagation du VHE dans les eaux côtières et de surface et, par conséquent, réduire la contamination concomitante des coquillages.
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