La maladie du légionnaire est une forme de pneumonie atypique provoquée par tout type de bactérie Legionella. Au sein des légionelles, il existe plusieurs espèces, dont la plus importante est Legionella pneumophila, car c’est celle qui provoque la plupart des cas de pneumonie chez l’homme.
Legionella pneumophila est un microbe qui vit habituellement dans l’eau. Il a été isolé dans des sources naturelles d’eau douce, dans des lacs, dans des eaux thermales, etc. Mais ces sources naturelles provoquent très rarement la légionellose. La grande majorité des cas et des épidémies sont associés à des sources d’eau artificielles : conduites d’eau dans les bâtiments, échangeurs de chaleur, tours de refroidissement et canalisations de refroidissement par exemple.
Comment une personne contracte-t-elle la maladie du légionnaire ?
La transmission de la maladie du légionnaire se fait par inhalation de particules d’eau contaminées par L. pneumophila. Autrement dit, à partir des endroits où se trouve L. pneumophila, des aérosols sont produits et dans les gouttelettes de cet aérosol, la « légionelle » voyage et pénètre dans les poumons du futur patient lorsqu’il inhale de l’air contenant ces particules. L’environnement dans lequel l’inhalation de L. pneumophila se produit est généralement celui des bâtiments ou des installations comportant des appareils contaminés (tours de refroidissement), et les personnes vivant à proximité de ces installations peuvent également être affectées. Une autre façon de contracter la légionellose est également l’aspiration d’aérosols qui peuvent être générés à proximité de travaux dans lesquels de grandes quantités de terre sont enlevées. La façon d’inhaler à partir des conduites d’eau potable se fait par les pulvérisations qui sont générées lorsque les robinets sont ouverts, en particulier les douches. Cependant, la maladie des légionnaires n’a pas été liée à la consommation d’eau et la transmission de personne à personne n’a pas non plus été démontrée.
Ainsi, la pneumonie due à L. pneumophila peut apparaître de manière isolée et occasionnelle comme l’une des causes possibles de pneumonie acquise dans la communauté et également sous une forme épidémique, généralement associée à des bâtiments spécifiques. Si l’un de ces bâtiments est un hôpital, les conséquences peuvent être particulièrement graves puisque les personnes exposées à L. pneumophila seront pour la plupart des patients atteints d’autres maladies qui rendront plus difficile la lutte contre l’infection.
Les principaux facteurs de risque connus pour qu’un patient contracte une pneumonie due à Legionella sont le tabagisme et la maladie pulmonaire obstructive chronique. Il existe également d’autres facteurs de risque conduisant à la maladie du légionnaire :
-Traitements immunosuppresseurs, notamment à base de corticoïdes.
-Patients chirurgicaux.
-Alcoolisme, malnutrition.
-Récepteurs pour la transplantation d’organes.
La légionelle peut provoquer plusieurs symptômes cliniques, dont le plus important est la pneumonie, que l’on appelle « maladie du légionnaire ». Pour désigner l’ensemble des maladies qu’elle peut provoquer, on utilise le terme « légionellose ».
La période d’incubation de la légionellose est comprise entre 2 et 10 jours, et l’apparition des symptômes est généralement progressive avec des symptômes rappelant la grippe :malaise, myalgies, anorexie etmal de têtequi sont ensuite suivis du reste des symptômes. La fièvre est généralement très élevée et peut dépasser 40 degrés C. Cependant, les symptômes de la légionellose peuvent également apparaître soudainement et présenter dès le premier instant une situation grave avec une fièvre très élevée et une grande altération de l’état général. Il y a généralement une toux accompagnée d’une faible production d’expectorations et des douleurs thoraciques très intenses peuvent être ressenties. Dans 15 à 50 % des cas, il existe également des symptômes digestifs, dont le plus fréquent est généralement la diarrhée.
Concernant les données analytiques, plusieurs altérations ont été décrites, dont la plus frappante est peut-être la présence d’hyponatrémie (faibles taux de sodium dans le sang). Cependant, aucun d’entre eux ne permet d’établir le diagnostic.
La suspicion clinique de maladie du légionnaire est établie lorsque :
-Fièvre persistante>40 ºC.
-Aucun germe lors de l’examen des crachats au microscope (la célèbre coloration de Gram des crachats).
-Hyponatrémie (faible taux de sodium dans le sang).
-Échec du traitement avec certains antibiotiques tels que les pénicillines, les céphalosporines et les aminosides.
-Coïncidence avec d’éventuelles sources suspectées d’être à l’origine de l’infection.
Conclusion
Une fois que la légionelle se développe et se multiplie dans le système d’eau d’un bâtiment, l’eau qui la contient doit être dispersée sous forme de gouttelettes suffisamment petites pour que les gens puissent l’inhaler. Les gens peuvent contracter la maladie du légionnaire lorsqu’ils inhalent des gouttelettes d’eau dans l’air contenant des bactéries.
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