Qu’est-ce que l’avantage comparatif ?

L’avantage comparatif est la capacité d’un pays à produire un bien ou un service à un coût d’opportunité inférieur à celui des autres pays.

Le coût d’opportunité mesure un compromis. Une nation bénéficiant d’un avantage comparatif rend le compromis intéressant. Cela signifie que les avantages de l’achat de son bien ou de son service l’emportent sur les inconvénients. Le pays n’est peut-être pas le meilleur pour produire quelque chose, mais le bien ou le service a un faible coût d’opportunité pour l’importation d’autres pays.

Cette théorie économique a été développée par David Ricardo. À l’origine, elle s’appliquait au commerce international, mais elle peut s’appliquer à n’importe quel niveau d’activité.

Définition et exemples d’avantage comparatif

L’avantage comparatif est ce que vous faites de mieux tout en abandonnant le moins. Par exemple, si vous êtes un excellent plombier et une excellente baby-sitter, votre avantage comparatif est la plomberie.

En effet, vous gagnerez plus d’argent en tant que plombier, car une heure de services de garde d’enfants coûte beaucoup moins cher qu’une heure de plomberie. En revanche, le coût d’opportunité du baby-sitting est élevé. Chaque heure que vous passez à faire du babysitting représente une heure de perte de revenus que vous auriez pu obtenir avec un travail de plomberie.  

Si vous êtes meilleur que tous les autres habitants du quartier en plomberie et en baby-sitting, vous avez un avantage absolu dans les deux domaines. Mais la plomberie constitue votre avantage comparatif. C’est parce que vous abandonnez uniquement les emplois de baby-sitting à faible coût pour poursuivre votre carrière de plombier bien rémunérée.

Comment fonctionne l’avantage comparatif

Dans le commerce international, les pays disposent généralement d’avantages comparatifs dans différents secteurs et pour différentes raisons. Ceux-ci peuvent être liés aux ressources naturelles, aux travailleurs, aux investissements gouvernementaux ou à d’autres facteurs. Les pays commercent alors sur la base de ces avantages.

Avantages comparatifs du pétrole

Les pays producteurs de pétrole, par exemple, ont un avantage comparatif dans le secteur des produits chimiques. Leur pétrole produit localement constitue une source de matériaux bon marché pour les produits chimiques par rapport aux pays qui n’en possèdent pas. Une grande partie des matières premières sont produites lors du processus de distillation du pétrole. En conséquence, l’Arabie saoudite, le Koweït et le Mexique sont devenus compétitifs par rapport aux entreprises chimiques américaines au début des années 1980. Leurs produits chimiques sont peu coûteux, ce qui rend leur coût d’opportunité faible. 

Avantages comparatifs en termes de coût de la main-d’œuvre

Un autre exemple est celui des centres d’appels indiens. Les entreprises américaines achètent ce service parce qu’il est moins cher que d’implanter le centre d’appels en Amérique. Certaines entreprises peuvent avoir des clients qui rencontrent des problèmes de communication en raison de barrières linguistiques lorsqu’ils parlent avec des représentants dans des centres d’appels indiens. Cependant, les centres d’appels fournissent le service à un prix suffisamment bas pour que le compromis en vaille la peine pour les entreprises qui les embauchent. 

Avantages comparatifs aux États-Unis

L’un des facteurs qui expliquent les avantages comparatifs de l’Amérique est sa vaste masse continentale bordée par deux océans. Il dispose également de beaucoup d’eau douce, de terres arables et de pétrole. Les entreprises américaines bénéficient de ressources naturelles bon marché et d’une protection contre une invasion terrestre. Plus important encore, le pays compte une population diversifiée avec une langue et des lois nationales communes. La diversité de la population constitue un vaste marché test pour les nouveaux produits. Cela a aidé les États-Unis à exceller dans la production de produits de consommation.

La diversité a également aidé les États-Unis à devenir un leader mondial dans les domaines bancaire, aérospatial, des équipements de défense et de la technologie. La Silicon Valley a exploité le pouvoir de la diversité pour devenir un leader en matière de pensée innovante. Ces avantages combinés ont créé la puissance de l’économie américaine.

Dans le passé, les avantages comparatifs se manifestaient davantage dans les biens et rarement dans les services. En effet, les produits sont plus faciles à exporter. Toutefois, les technologies de télécommunication comme Internet facilitent l’exportation des services. Ces services incluent les centres d’appels, les services bancaires et les divertissements.

Qui a développé la théorie de l’avantage comparatif ?

Le concept d’avantage comparatif a été développé au début des années 1800 par l’économiste David Ricardo. Il a fait valoir qu’un pays stimule le plus sa croissance économique en se concentrant sur le secteur dans lequel il possède l’avantage comparatif le plus substantiel. 

Par exemple, à l’époque, l’Angleterre était capable de fabriquer du tissu bon marché. Le Portugal avait les conditions idéales pour produire du vin bon marché. En conséquence, Ricardo a prédit que l’Angleterre cesserait de produire du vin et que le Portugal cesserait de produire du tissu. Au lieu de cela, a-t-il suggéré, ils échangeraient entre eux le produit qu’ils étaient moins efficaces pour produire.

Il avait raison. L’Angleterre gagnait plus d’argent en échangeant son tissu contre le vin du Portugal, et vice versa. Il aurait coûté très cher à l’Angleterre de produire tout le vin dont elle avait besoin, car elle ne disposait pas du climat adéquat pour cultiver efficacement le raisin. Le Portugal, en revanche, n’avait pas la capacité manufacturière nécessaire pour fabriquer des tissus bon marché. Les deux pays ont bénéficié d’un avantage économique en exportant ce qu’ils pouvaient produire le plus efficacement et en important ce qu’ils ne pouvaient pas produire aussi facilement.

Ricardo a développé son approche pour lutter contre les restrictions commerciales sur le blé importé en Angleterre. Il a fait valoir que cela n’avait aucun sens de restreindre le blé à faible coût et de haute qualité provenant de pays dotés de bonnes conditions climatiques et pédologiques. L’Angleterre recevrait plus de valeur en exportant des produits nécessitant une main-d’œuvre et des machines qualifiées. Elle pourrait acquérir plus de blé dans le commerce qu’elle ne pourrait en cultiver seule. 

David Ricardo a débuté comme courtier en valeurs mobilières à succès, gagnant 100 millions de dollars aujourd’hui. Après avoir lu “La richesse des nations” d’Adam Smith, il est devenu économiste. Il a souligné qu’une augmentation significative de la masse monétaire a créé de l’inflation en Angleterre en 1809. Cette théorie est connue sous le nom de « monétarisme ». 

Ricardo a également développé la loi des rendements marginaux décroissants. C’est l’un des concepts essentiels de la microéconomie. Il indique qu’il existe un point dans la production où l’augmentation de la production ne vaut plus l’apport supplémentaire de matières premières. 

Comment l’avantage comparatif affecte le commerce international

La théorie de l’avantage comparatif soutient que le protectionnisme commercial ne fonctionne pas dans le temps. Les dirigeants politiques subissent toujours la pression de leurs électeurs locaux pour protéger les emplois de la concurrence internationale en augmentant les tarifs douaniers. Mais ce n’est qu’une solution temporaire.

À long terme, le protectionnisme commercial nuit à la compétitivité du pays parce qu’il n’est pas efficace. Cela permet au pays de gaspiller des ressources dans des industries qui échouent. Cela oblige également les consommateurs à payer des prix plus élevés pour acheter des produits nationaux.

Avantage comparatif par rapport à l’avantage absolu

L’avantage absolu est tout ce qu’un pays fait plus efficacement que les autres pays. Les nations qui disposent d’une abondance de terres agricoles, d’eau douce et de réserves de pétrole ont un avantage absolu dans les domaines de l’agriculture, de l’essence et de la pétrochimie. 

Ce n’est pas parce qu’un pays a un avantage absolu dans un secteur qu’il constituera son avantage comparatif. Cela dépend des coûts d’opportunité commerciale. Supposons que son voisin n’ait pas de pétrole mais beaucoup de terres agricoles et d’eau douce. Le voisin est prêt à échanger beaucoup de nourriture contre du pétrole. Le premier pays dispose désormais d’un avantage comparatif en matière pétrolière. Il peut obtenir plus de nourriture de son voisin en l’échangeant contre du pétrole qu’il ne pourrait en produire seul. 

Avantage comparatif vs avantage concurrentiel

L’avantage concurrentiel est ce qu’un pays, une entreprise ou un individu fait pour offrir une meilleure valeur aux consommateurs que ses concurrents. Les entreprises utilisent trois stratégies pour obtenir un avantage concurrentiel. Premièrement, ils pourraient être le fournisseur à bas prix. Deuxièmement, ils pourraient offrir un meilleur produit ou service. Troisièmement, ils pourraient se concentrer sur un type de client. 

L’avantage concurrentiel est ce qui vous rend plus attractif auprès des consommateurs que vos concurrents. Par exemple, vous pourriez être très demandé pour fournir des services de plomberie, même s’il existe d’autres plombiers disponibles qui sont tout aussi bons, voire meilleurs. C’est peut-être parce que vous facturez moins. Cela vous donne un avantage concurrentiel.

Comment calculer l’avantage comparatif

Pour trouver un avantage comparatif pour un bien ou un service spécifique, comparez le coût d’opportunité de la production de ce même bien ou service entre deux entreprises ou deux pays.

Supposons que l’usine A et l’usine B produisent toutes deux des chaises et des tables. En une seule semaine, l’usine A peut produire soit 300 tables, soit 1 000 chaises. Dans la même semaine, l’usine B peut produire soit 900 tables, soit 1 005 chaises.

L’usine B a un avantage absolu en matière de chaises et de tables, car elle peut produire plus de chaque dans le même laps de temps. Cependant, elle dispose d’un avantage comparatif bien plus important dans le domaine des tables, car elle peut produire trois fois plus de tables que l’usine A pour le même coût en temps. L’usine B devrait concentrer ses ressources sur la fabrication et le commerce de tables, laissant l’usine A produire des chaises.

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