Points clés à retenir
- Le plafond de la dette est la limite que le Congrès impose au montant de la dette nationale que le gouvernement fédéral peut supporter à un moment donné. Le plafond actuel de la dette est de 31 380 milliards de dollars.
- Le Congrès doit relever le plafond de la dette afin d’empêcher les États-Unis de faire défaut sur leur dette.
- Ne pas relever le plafond de la dette peut entraîner plusieurs conséquences, notamment une hausse des taux d’intérêt, une baisse de la valeur du dollar à long terme et une perturbation générale des marchés financiers.
- Même si relever le plafond de la dette est généralement considéré comme un non-problème, comme c’est souvent le cas, continuer à relever le plafond de la dette endette davantage les États-Unis.
Le plafond de la dette est la limite que le Congrès impose au montant de la dette nationale que le gouvernement fédéral peut supporter à un moment donné. Le montant est fixé par la loi et a été augmenté au fil des années pour financer les opérations du gouvernement.
Lorsque le plafond est atteint, le département du Trésor américain ne peut plus émettre de bons du Trésor, d’obligations ou de billets. Il ne peut payer ses factures qu’à mesure qu’il reçoit des recettes fiscales. Si les revenus ne suffisent pas, le secrétaire au Trésor doit alors choisir entre payer les salaires des employés fédéraux, les prestations de sécurité sociale ou les intérêts de la dette nationale.
Important
Chaque fois que le Congrès adopte un budget dépassant la limite de la dette, le plafond de la dette est automatiquement augmenté.Toutefois, le Sénat ou le président pourraient toujours refuser de relever le plafond de la dette.
Le Congrès sait déjà combien il ajoutera à la dette lorsqu’il approuvera le déficit budgétaire de chaque année. Lorsqu’il refuse d’augmenter le plafond de la dette, il dit qu’il veut dépenser mais pas payer ses factures. C’est comme si votre société de carte de crédit vous permettait de dépenser au-delà de sa limite, puis refusait de payer les magasins pour vos achats.
Le Congrès impose un plafond d’endettement sur la limite légale de la dette, qui correspond à l’encours de la dette en bons du Trésor américain après ajustements. Les ajustements incluent les remises non amorties, les anciennes dettes et les dettes garanties. Il comprend également la dette détenue par la Banque fédérale de financement. La limite légale de la dette est un peu inférieure à l’encours total de la dette américaine enregistré par l’horloge de la dette nationale.
Il est également important de noter qu’il existe deux types de dette américaine. Le premier est ce que le gouvernement se doit à lui-même, dont la plupart comprennent le fonds fiduciaire de la sécurité sociale et les fonds de retraite des employés fédéraux : c’est ce qu’on appelle la dette intragouvernementale. La dette due à tous les autres est la dette publique, qui couvre la majorité de toutes les dettes aux États-Unis.
Histoire du plafond de la dette nationale
Le Congrès a fixé le plafond de la dette dans le Second Liberty Bond Act de 1917. Initialement, il autorisait le Département du Trésor à émettre des obligations Liberty afin que les États-Unis puissent financer leurs dépenses militaires pendant la Première Guerre mondiale.
En général, les élus subissent de fortes pressions pour augmenter le déficit budgétaire annuel des États-Unis, mais les augmentations du budget poussent la dette nationale de plus en plus haut. Les politiciens ne sont pas vraiment incités à réduire les dépenses publiques. Ils peuvent généralement être réélus pour avoir créé des programmes qui profitent à leurs électeurs et à leurs donateurs. Ils pourraient également être plus susceptibles de rester au pouvoir s’ils réduisaient les impôts. Les dépenses déficitaires créent, en général, une croissance économique.
Pourquoi le plafond de la dette est important
Le Congrès doit relever le plafond de la dette afin que les États-Unis ne fassent pas défaut sur leur dette, et cela arrive souvent. Entre 1960 et septembre 2021, le Congrès a agi à 78 reprises pour augmenter de manière permanente, prolonger temporairement ou réviser le plafond de la dette, selon le département américain du Trésor. Si vous regardez l’historique du plafond de la dette, vous verrez que tous les partis et tous les membres du Congrès savent généralement quand cela est nécessaire.
Note
Le plafond de la dette a été modifié presque deux fois plus lorsqu’il y a un président républicain au pouvoir par rapport à un président démocrate.
Le plafond de la dette n’a réellement un impact important que lorsque le président et le Congrès ne parviennent pas à s’entendre sur la politique budgétaire, ce qui s’est produit dans le passé. Les membres non majoritaires du Congrès l’ont historiquement utilisé pour attirer l’attention, car ils auraient pu se sentir lésés par le processus budgétaire. Une crise du plafond de la dette pourrait en résulter.
Crises passées du plafond de la dette
Le 31 juillet 2021, la suspension du plafond de la dette mise en place par la loi budgétaire bipartite de 2019 a expiré. Cela signifie que le plafond de la dette a été à nouveau atteint. La dette nationale au 2 août 2021 s’élevait à 28 400 milliards de dollars. En octobre, la secrétaire au Trésor Janet Yellen a publié une déclaration exhortant le Congrès à relever ou à suspendre le plafond de la dette afin d’éviter un défaut de paiement.Quelques jours plus tard, le chef de la majorité démocrate au Sénat, Chuck Schumer, a déclaré qu’un accord avait été conclu pour prolonger le plafond de la dette début décembre 2021.Même s’il ne s’agit pas d’une crise totale du plafond de la dette, la dette nationale a atteint de nouveaux sommets en 2021, attirant l’attention et l’inquiétude de nombreuses personnes.
Le 14 décembre 2021, le plafond de la dette a été relevé de 2 500 milliards de dollars, avec une nouvelle limite à environ 31 400 milliards de dollars.Cette augmentation constitue la plus forte augmentation en termes de montant de la dette nationale.
Bien que le plafond de la dette soit relevé assez fréquemment, le processus de relèvement peut souvent conduire à des désaccords entre les dirigeants des partis et à une éventuelle fermeture du gouvernement. Cela s’est produit en 2013 et à nouveau en 2018.
En janvier 2013, le Congrès a menacé de ne pas relever le plafond de la dette. Il souhaitait que le gouvernement fédéral réduise les dépenses dans le budget de l’exercice 2013. Cependant, des recettes meilleures que prévu ont contraint le débat sur le plafond de la dette à être reporté à l’automne.
Le 25 septembre 2013, le secrétaire au Trésor a averti que le pays atteindrait le plafond de la dette le 17 octobre.De nombreux républicains ont déclaré qu’ils n’augmenteraient le plafond que si le financement d’Obamacare était retiré du budget de l’exercice 2014.
Puis, le premier jour de l’exercice 2014, soit le mois d’octobre. 1er 2013 : le gouvernement a fermé ses portes parce que le Congrès n’avait pas approuvé le projet de loi de financement. Le Sénat n’approuverait pas un projet de loi qui annulerait le financement d’Obamacare, et la Chambre n’approuverait pas un projet de loi qui le financerait.
Note
L’administration Obama a indiqué que la fermeture du gouvernement en 2013 avait coûté 120 000 emplois et ralenti la croissance économique jusqu’à 0,6 %.
Le 17 octobre 2013, le Congrès a conclu un accord qui permettrait au Trésor d’émettre de la dette jusqu’au 7 février 2014.
Les dirigeants gouvernementaux se voient souvent confrontés au choix de relever le plafond de la dette, et les effets diffèrent selon la rapidité avec laquelle ils prennent une décision.
Par exemple, la fermeture du gouvernement en 2018-2019 a été la plus longue jamais enregistrée, durant 35 jours, et a mis environ 380 000 employés fédéraux au chômage technique, tandis que 420 000 autres ont dû travailler sans salaire. On estime que cela aurait réduit le produit intérieur brut (PIB) d’environ 11 milliards de dollars.
Que se passe-t-il lorsque le plafond de la dette n’est pas relevé ?
À mesure que la dette approche du plafond, le Trésor peut cesser d’émettre des billets et emprunter sur ses fonds de retraite. Une fois le plafond de la dette atteint, le Trésor ne peut plus vendre de nouveaux billets aux enchères. Au lieu de cela, il doit compter sur les revenus entrants pour payer les dépenses courantes du gouvernement fédéral. Cela s’est produit en 1996, lorsque le Trésor a annoncé qu’il ne pourrait pas envoyer de chèques de sécurité sociale avant l’intervention du Congrès. Les réglementations fédérales concurrentes ne permettent pas de savoir clairement comment le Trésor doit décider quelles factures payer et lesquelles retarder.
Note
Lorsque les États-Unis remboursent leurs dettes, les propriétaires étrangers pourraient craindre de ne pas être payés. À titre de référence, la dette américaine envers le Japon est la plus importante, suivie par la dette envers la Chine.
Si le Trésor ne parvenait pas à payer ses intérêts, plusieurs choses se produiraient en premier :
- Le gouvernement fédéral ne pouvait plus effectuer ses paiements mensuels.
- Les employés fédéraux seraient mis au chômage et les pensions ne seraient pas versées.
- Tous ceux qui reçoivent des paiements de sécurité sociale, Medicare et Medicaid pourraient ne pas recevoir leurs fonds.
- Les bâtiments et services fédéraux fermeraient.
Deuxièmement, les rendements des bons du Trésor vendus sur le marché secondaire augmenteraient, ce qui entraînerait inévitablement des taux d’intérêt plus élevés. Cela augmenterait le coût des affaires et de l’achat d’une maison. Cela ralentirait également la croissance économique.
Troisièmement, les propriétaires de bons du Trésor américain se débarrasseraient probablement de leurs avoirs, ce qui entraînerait une chute du dollar. La chute drastique du dollar pourrait faire disparaître son statut de monnaie de réserve mondiale. Au fil du temps, le niveau de vie aux États-Unis diminuerait. Dans cette situation, la nation se retrouverait incapable de rembourser sa dette.
Que se passe-t-il lorsque le plafond de la dette est relevé ?
Continuer à relever le plafond de la dette endette davantage les États-Unis. Au fil des années, le plafond de la dette s’apparente davantage à un panneau de limitation de vitesse qui n’est jamais appliqué. À court terme, le relèvement du plafond de la dette a des conséquences positives. Cela permet aux États-Unis de payer leurs factures et, par conséquent, aide le pays à éviter un défaut de paiement total de sa dette.
Mais les conséquences à long terme sont graves. Le plafond très mince de la dette est apparemment le seul frein à des dépenses publiques incontrôlées. Une enquête de 2017 a révélé que 57 % des Américains estimaient que le Congrès ne devrait pas relever le plafond de la dette. Seuls 20 % estiment qu’il devrait être augmenté.
En général, le plafond de la dette est une bonne chose dans la mesure où il crée une crise qui attire l’attention nationale sur la dette. Le relever est une conséquence nécessaire de la gestion par crise.
Le plafond de la dette et les dépenses publiques peuvent également devenir une préoccupation si le ratio dette/produit intérieur brut (PIB) devient trop élevé. Selon le Fonds monétaire international (FMI), certains chercheurs estiment que le point de bascule du ratio dette/PIB se situe autour de 77 % pour les pays développés.Lorsque le ratio dette/PIB devient trop élevé, les détenteurs de la dette s’inquiètent du fait qu’un pays ne puisse pas générer suffisamment de revenus pour rembourser la dette.
Foire aux questions (FAQ)
Quand faut-il à nouveau relever le plafond de la dette ?
Le gouvernement a relevé le plafond de la dette à près de 31 400 milliards de dollars en 2021. Cette limite de la dette devrait couvrir les emprunts fédéraux jusqu’au début de 2023. À ce stade, le plafond devra probablement être relevé ou modifié d’une autre manière.
Que signifie la suspension du plafond de la dette ?
Lorsque les emprunts fédéraux atteignent le plafond de la dette, les deux solutions les plus courantes sont de relever le plafond de la dette ou de le suspendre. Le relèvement du plafond de la dette fixe un nouveau plafond d’emprunt à un montant spécifique supérieur au plafond actuel. La suspension temporaire du plafond de la dette supprime complètement le plafond. Par exemple, en 2019, le gouvernement a suspendu le plafond de la dette et supprimé tous les plafonds d’emprunt jusqu’au 1er août 2021.
