Le président du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale donne l’orientation et le ton de la banque centrale américaine. Le président est à la tête du Fed Board et du Federal Open Market Committee.
Le mandat n°1 de la Fed est de contrôler l’inflation, et l’acteur le plus influent dans la lutte contre l’inflation est le président de la Réserve fédérale. Leur outil le plus puissant est d’augmenter les taux d’intérêt.
Le taux d’inflation cible
Les présidents de la Fed ne veulent pas ramener l’inflation à zéro. Un peu d’inflation est une bonne chose : elle incite les acheteurs à s’attendre à ce que les prix continuent d’augmenter. Ils achètent des choses maintenant avant que les prix n’augmentent encore plus. La demande accrue stimule la croissance économique. En conséquence, les présidents de la Fed ont fixé un taux d’inflation cible d’environ 2 %.
Note
Le taux d’inflation cible de 2 % s’applique uniquement au taux d’inflation sous-jacente, qui élimine l’effet de la volatilité des prix des produits alimentaires et de l’énergie.
Chaque ancien président de la Fed a dû faire face à l’inflation. Mais les défis auxquels ils ont été confrontés et les outils qu’ils ont utilisés ont été très différents.
Chronologie des anciens présidents de la Fed depuis 1934
Mariner S.Eccles (1934-1948)
Mariner S. Eccles a dû lutter contre une inflation stupéfiante. Déclenché par les programmes du gouvernement fédéral visant à fournir des emplois aux anciens combattants qui revenaient au pays, il a atteint un sommet de 18,1 % en 1946. Le Conseil de la Fed s’attendait à une déflation après la Seconde Guerre mondiale, à l’instar de ce qui s’était produit après la guerre civile et la Première Guerre mondiale.
Lorsque l’inflation a frappé, le président de la Banque fédérale de réserve de Philadelphie a voulu augmenter les taux d’intérêt pour la contrer. Eccles, qui avait travaillé avec le président Roosevelt pour lutter contre la Grande Dépression, l’a réprimandé. Le département du Trésor a fait pression sur la Fed pour qu’elle maintienne les taux d’intérêt bas afin de rembourser à faible coût la dette du gouvernement pendant la Seconde Guerre mondiale.
Thomas McCabe (1949-1951)
Thomas McCabe a créé la position indépendante de la Réserve fédérale actuelle. Il a négocié l’accord entre le Trésor et la Réserve fédérale avec l’administration Truman. Cela a mis fin à l’obligation de la Fed de monétiser la dette américaine. Les taux d’intérêt bas permettent au gouvernement fédéral de dépenser davantage, ce qui augmente la masse monétaire.
William McChesney Martin Jr. (1951-1970)
William Martin Jr. a lutté de manière agressive contre l’inflation avec une politique monétaire restrictive, héritant d’une inflation de 6 % mais la combattant avec succès jusqu’en 1968. Il a été le premier président de la Fed véritablement indépendant. Martin a augmenté le taux d’escompte en 1965, malgré les objections du président Lyndon Johnson.
Cependant, les dépenses de LBJ pour la Grande Société et la guerre du Vietnam ont contribué à une inflation de 4,7 % en 1968. Les Américains ont acheté davantage d’importations, ce qui a envoyé des dollars à l’étranger. Les banques étrangères échangeaient des dollars contre de l’or conformément aux accords de Bretton Woods de 1944. Cela menaçait d’épuiser les réserves d’or américaines à Fort Knox. La Fed a augmenté ses taux pour renforcer la valeur du dollar, ce qui a déclenché une récession.
Arthur Burns (1970-1979)
Arthur Burns est devenu président de la Fed pendant la Grande Inflation, la période de 1965 à 1982. En bref, la politique monétaire accommodante au cours de cette période a contribué à stimuler une poussée de l’inflation et des anticipations d’inflation. Rétrospectivement, lorsque l’inflation a commencé à augmenter, les décideurs politiques ont réagi trop lentement. Cette réponse tardive a conduit à une récession. Burns a tenté en vain de contrecarrer la politique économique du président Nixon.
En 1972, Nixon a imposé un contrôle des salaires et des prix pour stopper l’inflation. Au lieu de cela, cela a aggravé la récession. Les entreprises ne pouvaient pas augmenter les prix, alors elles ont licencié des travailleurs. Les employés n’ayant pas pu obtenir d’augmentation, ils ont donc réduit leurs dépenses. Burns a abaissé les taux d’intérêt pour lutter contre la récession, mais cela a aggravé l’inflation. Lorsqu’il a augmenté les taux, cela a ralenti la croissance économique. À la fin de son mandat, les États-Unis souffraient de stagflation.
Note
La stagflation est l’effet combiné de l’inflation et d’une économie stagnante. Cela fait simultanément grimper les prix et le chômage.
Paul Volcker (1979-1987)
Paul Volcker a combattu un taux d’inflation annuel de 10 % en augmentant le taux des fonds fédéraux à 20 % et en le maintenant à ce niveau jusqu’à ce que l’inflation soit maîtrisée. Malheureusement, cela a contribué à la récession de 1981. Volcker a pris cette mesure dramatique et cohérente pour faire croire à tout le monde que l’inflation pouvait réellement être maîtrisée.
Alan Greenspan (1987-2006)
Alan Greenspan préconisait une économie de laissez-faire, dans laquelle la Fed n’essaye pas de microgérer l’économie. Il adhère à des objectifs généraux visant à stimuler l’économie tout en évitant l’inflation. Il comptait principalement sur le taux des fonds fédéraux pour atteindre ses objectifs.
Pour lutter contre la récession de 2001, Greenspan a abaissé le taux des fonds fédéraux à 1,25 %. Cela a également abaissé les taux d’intérêt sur les prêts hypothécaires à taux variable. Les paiements étaient moins chers parce que leurs taux d’intérêt étaient basés sur le taux des fonds fédéraux.
De nombreux propriétaires qui ne pouvaient pas se permettre des prêts hypothécaires conventionnels étaient ravis d’être approuvés pour ces prêts à intérêt uniquement. En conséquence, le pourcentage des prêts hypothécaires à risque a doublé, passant de 10 % à 20 % de tous les prêts hypothécaires entre 2001 et 2006. En 2007, ce secteur était devenu une industrie de 1 300 milliards de dollars. La création de titres adossés à des créances hypothécaires et le marché secondaire ont contribué à mettre fin à la récession de 2001.
Cependant, de nombreuses personnes ne réalisaient pas que leurs paiements resteraient à un faible taux pendant les trois à cinq premières années. Greenspan a augmenté ses taux en 2004 pour lutter contre une inflation de 3,3 %. Il les a portés à 4,25 % en 2005 et à 5,25 % en juin 2006. À la fin de l’année, l’inflation était à un niveau gérable de 2,5 %.
L’augmentation des taux de Greenspan a frappé ces détenteurs de prêts hypothécaires juste au moment où les taux ont été réinitialisés. Les propriétaires ont été confrontés à des paiements qu’ils ne pouvaient pas se permettre. Dans le même temps, les prix de l’immobilier ont commencé à baisser, de sorte qu’ils ne pouvaient plus vendre non plus. Cela a créé des saisies massives. En attendant trop longtemps pour augmenter les taux, Greenspan a contribué à provoquer la crise financière de 2008.
Ben Bernanke (2006-2014)
Ben Bernanke a officiellement introduit l’utilisation d’objectifs d’inflation pour définir les attentes du public concernant les actions de la Fed. Il a utilisé les indications prospectives pour gérer les attentes du public en matière d’inflation. L’expertise de Bernanke portait sur le rôle de la Fed et de la politique monétaire pendant la Dépression. Il a créé de nombreux nouveaux outils de la Réserve fédérale pour lutter contre la crise financière de 2008.
Janet Yellen (2014-2018)
Janet Yellen a débuté son mandat en réduisant les achats de bons du Trésor par la Fed tout en mettant fin à l’assouplissement quantitatif. Au lieu de l’inflation, Yellen a dû lutter contre les forces déflationnistes.
Jérôme Powell (2018-2022)
Le président Donald Trump a nommé Jerome Powell. Depuis qu’il est membre du conseil d’administration de la Fed depuis 2012, il continue de normaliser les taux d’intérêt. La Fed aime que le taux des fonds fédéraux soit de 2,0 %, car cela lui donne la possibilité de baisser les taux si une nouvelle récession survient. Cela permet également aux banques de facturer des prêts suffisamment élevés pour générer un bénéfice raisonnable. De plus, les épargnants bénéficient de taux plus élevés, ce qui aide considérablement les retraités.
Le président Trump a critiqué cette politique et indiqué qu’il préférerait des taux d’intérêt plus bas pour stimuler la croissance. Il a finalement réalisé son souhait, mais pas comme il l’avait prévu. Lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé, la Fed a abaissé le taux des fonds fédéraux à zéro pour tenter de soutenir l’économie.
