Les États-Unis vont-ils un jour faire défaut sur leur dette ?

Tout au long de l’histoire moderne, les États-Unis n’ont jamais fait défaut sur leur dette. Le gouvernement s’est imposé une limite d’emprunt, connue sous le nom de plafond de la dette, et au fil du temps, il a augmenté ou suspendu cette limite pour empêcher les États-Unis de ne pas honorer leur dette.

Historique récent du plafond de la dette

Le plafond de la dette a de nouveau été atteint le 19 janvier 2023, lorsque la dette nationale a dépassé les 31 400 milliards de dollars. Il a été fixé en décembre 2021, lorsque le plafond de la dette a été relevé de 2 500 milliards de dollars.Jusqu’à ce que le Congrès augmente le plafond de la dette, le Département du Trésor devra recourir à des « mesures extraordinaires » pour respecter les obligations du gouvernement.Ces mesures ne peuvent pas durer indéfiniment et le gouvernement risque de faire défaut dans le courant de l’année.

La dernière fois que le plafond de la dette a été atteint, c’était le 1er août 2021 ; cette limite était de 28 400 milliards de dollars.Si le plafond n’avait pas été relevé ou suspendu, le département du Trésor n’aurait pas été en mesure d’émettre davantage de bons du Trésor, qui génèrent des revenus pour aider à payer les factures. Le gouvernement serait obligé de choisir entre payer les salaires des employés fédéraux, les prestations de sécurité sociale ou les intérêts de la dette nationale. S’il ne paie pas ces intérêts, le pays fera défaut.

Deux façons dont les États-Unis pourraient faire défaut sur leur dette

Il existe deux manières pour les États-Unis de faire défaut sur leur dette : ne pas relever ou suspendre le plafond de la dette et ne pas payer les intérêts sur les bons, billets et obligations du Trésor.

Ne pas relever ou suspendre le plafond de la dette

Les États-Unis pourraient faire défaut sur leur dette si le Congrès ne relève pas le plafond de la dette une fois atteint. Le Congrès a également le pouvoir de suspendre le plafond de la dette, comme il l’a fait en 2019 avec la loi budgétaire bipartite.

Lorsque le plafond de la dette est atteint, le Département du Trésor prend diverses mesures financières d’urgence pour aider à payer les factures de la nation, laissant ainsi au Congrès le temps de prendre une décision sur le plafond de la dette. Toutefois, ces mesures ne peuvent durer qu’un certain temps. 

Dans une déclaration du 6 octobre 2021, lors de la dernière crise du plafond de la dette, la secrétaire au Trésor Janet Yellen a souligné l’urgence de relever ou de suspendre le plafond de la dette afin d’éviter un défaut de paiement.

“Le Trésor est sur le point d’épuiser ses mesures extraordinaires si le Congrès n’a pas pris de mesures pour relever ou suspendre le plafond de la dette”, a déclaré Yellen. “Après ce point, nous prévoyons que le Trésor se retrouvera avec des liquidités très limitées qui s’épuiseront rapidement.”

Lorsqu’une décision de relever ou de suspendre le plafond de la dette est retardée, les entreprises et les consommateurs perdent souvent confiance dans le pays, ce qui pourrait entraîner une hausse des taux d’intérêt, une incertitude sur les marchés financiers et une dégradation de la note de crédit des États-Unis.

La dette américaine est considérée dans le monde entier comme un investissement sûr. La plupart des investisseurs considèrent les bons du Trésor comme s’ils étaient garantis à 100 % par le gouvernement américain. Toute menace de défaut pourrait amener les agences de notation de dette, telles que Moody’s et Standard and Poor’s (S&P), à abaisser la note de crédit des États-Unis, ce qui pourrait avoir un impact sur le marché boursier. Par exemple, en avril 2011, le S&P a seulement abaissé sa perspective sur la dette américaine de AAA (extrêmement forte) à AA+ (très forte), mais le Dow Jones Industrial Average a immédiatement chuté de 140 points.

Ne pas payer d’intérêts sur les bons du Trésor

La deuxième façon dont les États-Unis pourraient faire défaut sur leur dette serait si le gouvernement décidait simplement que sa dette était trop élevée et cessait de payer les intérêts sur les bons du Trésor, les billets et les obligations. Dans ce cas, la valeur des bons du Trésor sur le marché secondaire chuterait.

Quiconque tenterait de vendre un Trésor devrait le vendre à un prix très réduit. Le gouvernement fédéral ne pourrait plus non plus vendre de bons du Trésor lors de ses enchères, de sorte qu’il ne serait plus en mesure d’emprunter de l’argent aux investisseurs pour payer ses factures.

Comment un défaut de paiement de la dette américaine pourrait avoir un impact sur l’économie

Un défaut de paiement des États-Unis sur la dette représente bien plus que le simple refus du gouvernement fédéral de payer sa dette. Cela aurait un impact considérable sur l’économie et la population des États-Unis :

• Un défaut de paiement augmenterait les taux d’intérêt, ce qui entraînerait ensuite une hausse des prix et contribuerait à l’inflation.
• Le marché boursier en souffrirait également, car les investissements américains ne seraient plus considérés comme aussi sûrs qu’ils l’étaient autrefois, surtout si la note de crédit des États-Unis était dégradée. 
• Plusieurs programmes gouvernementaux comme la sécurité sociale et Medicare seraient également touchés. Les salaires des militaires et même les propriétaires de petites entreprises bénéficiant de prêts fédéraux seraient en danger en cas de défaut de paiement. Les employés fédéraux ne seraient pas payés et les parents qui s’attendaient à un paiement du crédit d’impôt pour enfants n’obtiendraient rien.

Ces impacts financiers auraient un effet majeur sur les dépenses des consommateurs et des entreprises pourraient fermer leurs portes. À terme, les États-Unis pourraient ainsi entrer dans une nouvelle récession.

Comment les États-Unis peuvent-ils éviter de faire défaut sur leur dette à l’avenir ?

La secrétaire au Trésor Yellen a déclaré dans une déclaration d’octobre 2021 qu’un défaut de paiement de la dette américaine était « inutile » et devait être évité.

« Nous sommes confrontés à une catastrophe dans laquelle nous abandonnerons cette réputation durement gagnée et forcerons le peuple américain, ainsi que l’industrie américaine, à accepter toute la douleur, les troubles et les difficultés qui accompagnent un défaut de paiement », a-t-elle écrit.

Le moyen le plus simple d’éviter un défaut de paiement immédiat sur sa dette est que le Congrès augmente ou suspende le plafond de la dette.

Une façon d’éviter potentiellement un défaut de paiement des États-Unis sur leur dette est d’augmenter leurs recettes en augmentant les impôts et en réduisant les dépenses. Cela pourrait aider le gouvernement américain à gagner plus d’argent pour rembourser sa dette. Les États-Unis l’ont fait dans les années 1990, et entre une série d’augmentations d’impôts, de réductions des dépenses de défense et un boom économique, les États-Unis ont connu quatre années d’excédent budgétaire qu’ils n’avaient pas connu depuis 40 ans. Cela a contribué à réduire la dette nationale et à éviter les défauts de paiement.

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