Puis-je me débarrasser de la pension alimentaire pour enfants et de la pension alimentaire si je déclare faillite ?

Aux États-Unis, les pensions alimentaires annuelles pour enfants sont censées totaliser 33,7 milliards de dollars, mais moins d’un parent gardien sur deux reçoit toute la pension alimentaire qu’il est censé recevoir en vertu d’une décision de justice ou d’un accord informel.

Qu’arrive-t-il à la pension alimentaire pour enfants qui n’est pas versée ? La dette augmente comme toute autre dette impayée. Ces arriérés s’accumuleront rapidement et les conséquences seront graves. Selon l’endroit où vous habitez, les autorités peuvent vous facturer des intérêts, saisir votre salaire, suspendre votre permis de conduire ou même vous jeter en prison.

Vous ne pouvez pas recourir à la faillite pour éliminer une pension alimentaire pour enfants ou une pension alimentaire en souffrance. Cependant, vous pourrez peut-être recourir à la faillite pour éliminer certaines obligations en vertu d’un règlement immobilier. Cela peut également vous aider à gérer vos obligations alimentaires et à vous éviter des ennuis avec la justice.

Types d’obligations de soutien interne dans une affaire de faillite

Le code des faillites définit une « obligation alimentaire domestique » (DSO) comme une dette « de la nature d’une pension alimentaire, d’un entretien ou d’une pension alimentaire » due en vertu d’un accord de séparation, d’un jugement de divorce, d’un accord de règlement de propriété, d’une ordonnance d’un tribunal ou d’une autre décision prise en vertu de la loi sur les faillites (généralement la loi de l’État).

Notez l’expression « dans la nature de ». Le code des faillites reconnaît que la dette peut avoir une appellation différente, mais avoir une tout autre utilité. Nous le voyons souvent dans les règlements de propriété destinés à remplacer la pension alimentaire ou l’entretien du conjoint. Par conséquent, le tribunal des faillites examinera les décisions des juges du tribunal de la famille pour déterminer si elles sont admissibles à un DSO (qui ne peut pas être libéré en cas de faillite) ou à un autre type de partage des biens matrimoniaux (qui peut être admissible à une libération).

Dans les cas de faillite pure et simple du chapitre 7, de nombreuses dettes peuvent être annulées ou libérées. La plupart des dettes de carte de crédit, des prêts personnels et des frais médicaux seront éliminés pour permettre au débiteur (la personne qui dépose le dossier de faillite) de prendre un nouveau départ.

Même si les banques et autres entreprises peuvent être en mesure d’absorber les pertes liées à ces dettes libérées, les parents seuls ne sont généralement pas aussi flexibles. Ils pourraient être lourdement accablés lorsque le chèque de pension alimentaire pour enfants est en retard ou lorsqu’il ne couvre qu’une partie de l’obligation. Les familles dans cette situation pourraient se retrouver avec l’aide publique. La société a un grand intérêt, à la fois moral et pratique, à garantir que les parents qui n’ont pas la garde effectuent le paiement de la pension alimentaire pour leurs enfants comme ordonné. Par conséquent, les parents délinquants ne peuvent pas simplement éliminer cette obligation en déposant un dossier de faillite. Cependant, le parent qui doit une pension alimentaire pour enfants peut recourir à la faillite pour gérer les paiements de pension alimentaire pour enfants en souffrance.

Pension alimentaire et entretien du conjoint

Pour être exempté de la libération, les sommes dues à un conjoint doivent répondre à trois conditions :

• La dette doit être de la nature d’une pension alimentaire, d’un entretien ou d’un soutien.
• La dette doit être due à un ex-conjoint.
• La dette doit être contractée dans le cadre d’un accord de séparation, d’un divorce ou d’un accord de règlement de propriété (ou de toute autre ordonnance d’un tribunal d’archives).

Lorsqu’il s’agit de trancher la question de la libération, la plupart des litiges concernent la première exigence. Si le tribunal du divorce et les parties ont voulu que la sentence serve à verser une pension alimentaire, elle ne sera pas annulée. Cependant, si l’attribution est un partage de biens, elle peut être traitée différemment, même si elle est étiquetée « pension alimentaire » ou « pension alimentaire ».

Une règle générale pour déterminer si l’obligation est considérée comme une pension alimentaire est de savoir si l’argent est nécessaire pour aider le conjoint bénéficiaire à subvenir à ses besoins fondamentaux. Si l’argent va à l’essentiel, cela signifie que c’est une forme de soutien. Au-delà de cette règle empirique, les tribunaux examinent plusieurs facteurs pour déterminer si la dette est « de la nature » d’une pension alimentaire :

• L’obligation est-elle qualifiée de pension alimentaire dans le jugement de divorce ?
• L’obligation a-t-elle été placée dans une section intitulée « soutien » ?
• L’obligation prend-elle fin au décès ou au remariage de l’un des conjoints ?
• L’obligation est-elle payable en plusieurs fois au fil du temps plutôt qu’en une somme forfaitaire ?
• Y a-t-il une grande différence entre les revenus des partis ?
• Les paiements sont-ils conçus pour équilibrer les revenus ?
• N’y a-t-il aucune autre mention de pension alimentaire dans le décret ?
• Y a-t-il des enfants qui ont besoin de soutien ?
• Les paiements sont-ils imposables pour le conjoint qui les reçoit ?

Répondre « oui » à ces questions indique que la récompense est destinée à un soutien. La pension alimentaire n’est pas libérable dans un cas du chapitre 7 ou du chapitre 13 (bien que vous puissiez utiliser le chapitre 13 pour gérer la dette et la rembourser).

Règlement de propriété

Ces accords sont le plus souvent utilisés dans une affaire de divorce pour partager les biens que le couple possédait pendant le mariage. Ils sont souvent utilisés pour énoncer l’accord des parties concernant qui paiera quelles dettes.

La plupart des règlements de propriété ne sont pas libérables dans un cas relevant du chapitre 7. Il existe au moins deux types de partage de biens ou de dettes qui peuvent être acquittés dans une affaire relevant du chapitre 13 : détenir des accords inoffensifs et des espèces à la place d’autres actifs.

Tenir inoffensif

Certaines dettes en cas de faillite peuvent avoir été contractées par l’un ou les deux conjoints au profit de la famille. Chaque conjoint peut assumer la responsabilité du paiement des dettes. L’accord de règlement immobilier est un contrat exécutoire entre les parties, mais il n’est pas opposable à la société émettrice de la carte de crédit. Par conséquent, en ce qui concerne la société émettrice de la carte de crédit, la personne qui a ouvert le compte est toujours responsable et a la responsabilité de veiller à ce que le compte soit payé. C’est là qu’intervient la disposition « exonérer de toute responsabilité ».

À titre d’exemple, supposons que « Roger » ait ouvert un compte de carte de crédit auprès de la First National Bank à son nom, mais qu’il ait utilisé la carte pour payer les dépenses engagées par la famille ou pour le bénéfice de la famille. “Mila”, son épouse, accepte d’assumer cette dette dans le cadre du règlement de leur propriété. Si Mila cesse de faire des paiements, First National se tournera vers Roger pour effectuer les paiements, car le compte est à son nom. Mais l’accord de règlement de propriété de Mila et Roger comprend une exigence de « mise à couvert », qui rend Mila responsable du remboursement de Roger s’il doit effectuer des paiements sur le compte.

Dans cet exemple, en raison de la clause d’exonération de responsabilité, Mila a une dette envers Roger. Cette dette n’est pas libérable dans un cas relevant du chapitre 7, mais elle peut l’être dans un cas relevant du chapitre 13.

Paiements en espèces

Parfois, il n’est pas pratique de diviser les actifs à 50/50. Supposons que Roger et Mila aient une maison mais pas beaucoup d’autres actifs. Le couple a trois enfants et Mila en aura la garde principale. Elle veut garder la maison pour la famille. La maison a une valeur nette de 100 000 $. Dans d’autres circonstances, les parties pourraient vendre la maison et partager la valeur nette, mais comme Mila veut garder la maison, elle accepte de payer à Roger 500 $ par mois jusqu’à ce qu’elle ait payé 50 000 $ ou jusqu’à ce que la maison soit vendue et qu’elle soit en mesure de payer cette obligation.

L’obligation de Mila envers Roger n’est pas libérable dans une affaire du chapitre 7, mais si Mila dépose une affaire du chapitre 13, cette dette peut être libérée.

Utiliser la faillite pour gérer les DSO et autres obligations liées au divorce

Même si la pension alimentaire et certaines autres dettes liées au divorce ne peuvent pas être acquittées dans une affaire du chapitre 7, elles peuvent souvent être gérées dans une affaire du chapitre 13. Le chapitre 13 est un plan de remboursement sous la protection du tribunal des faillites. Il s’agit d’un plan de gestion global dans le sens où toutes les dettes du débiteur sont traitées d’une manière ou d’une autre dans le plan.

Dettes prioritaires au titre du chapitre 13

Le code des faillites donne la priorité aux dettes afin de garantir que certaines dettes soient payées avant d’autres lorsqu’il n’y a pas suffisamment de ressources pour payer 100 % des créances des créanciers. Par exemple, les obligations de soutien domestique ont une priorité élevée, mais la plupart des autres dettes non garanties, comme les cartes de crédit et les factures médicales, se voient attribuer une priorité moindre. Cela devient important dans une affaire relevant du chapitre 13 lorsque le débiteur ne gagne pas assez d’argent et ne peut pas payer toutes ses obligations.

Pour qu’un plan du chapitre 13 soit approuvé par le tribunal, il doit rembourser certaines dettes hautement prioritaires entre trois et cinq ans. La durée exacte du plan dépend des revenus de la famille du débiteur. Ces dettes prioritaires comprennent les obligations alimentaires non libérables et les obligations de partage des biens. Les dettes prioritaires n’incluent pas les obligations découlant d’accords d’exonération de responsabilité ou de tout paiement en espèces tenant lieu d’actifs. Ces deux éléments sont traités comme des cartes de crédit et des factures médicales.

Même si une demande de pension alimentaire pour enfants n’est pas libérable, vous pouvez prendre jusqu’à cinq ans pour la rembourser dans le cadre du chapitre 13 tout en étant sous la protection du tribunal des faillites. Le créancier de la pension alimentaire pour enfants ne peut prendre aucune mesure concernant cette dette tant que vous effectuez vos paiements et que vous respectez vos obligations alimentaires actuelles conformément à votre plan.

Dettes non prioritaires au titre du chapitre 13

Lorsque le débiteur ne dispose pas de suffisamment de revenus disponibles pour payer toutes ses obligations, il peut toujours proposer un plan de remboursement qui paie au moins ces dettes prioritaires. Dans la mesure où il leur reste quelque chose, les créanciers peu prioritaires le partageront proportionnellement à ce qui leur est dû.

Revenons à Mila et Roger pour un exemple. Mila verse une pension alimentaire à Roger, mais après avoir perdu son emploi, elle n’a pas pu payer et la dette alimentaire s’élève désormais à 15 000 $. Lorsqu’elle obtient un nouvel emploi, elle décide de déposer une plainte au titre du chapitre 13. Elle remboursera ces 15 000 $ sur un plan quinquennal. Elle a également 20 000 $ de dettes de carte de crédit et 50 000 $ qu’elle doit à Roger pour sa part de la valeur nette de sa maison. Après avoir payé toutes ses dépenses raisonnables et nécessaires chaque mois, il ne lui reste plus que 400 $ à consacrer à son plan Chapitre 13. Environ 250 $ sur le paiement de 400 $ devront être versés à Roger pour rembourser les 15 000 $ d’ici la fin du plan quinquennal. L’administrateur du chapitre 13 conservera 15 $ comme honoraires pour l’administration du dossier. Cela laisse 135 $ par mois pour tous les autres créanciers, soit un total de 8 100 $ sur les cinq années du plan du chapitre 13 de Mila.

À la fin des 60 mois du plan du chapitre 13 de Mila, Roger sera entièrement payé sur sa demande de pension alimentaire, mais les autres créanciers n’auront reçu qu’une fraction de leurs créances. Cela ne fait aucune différence, car en vertu du code des faillites, Mila a fait de son mieux et a donné la priorité au paiement de la pension alimentaire pour enfants. Le reste de sa dette sera acquitté. Les autres créanciers doivent être satisfaits de ce qu’ils ont obtenu.

Ces « autres créanciers » incluent le règlement des biens de Roger, puisqu’il s’agit d’une dette non prioritaire qui peut être acquittée. Roger recevra la totalité de la pension alimentaire pour enfants, mais son règlement de propriété sera traité comme les autres créanciers non garantis et il ne recevra qu’une partie des 50 000 $ qui lui étaient dus.