La faillite est une loi fédérale qui donne aux particuliers et aux entreprises la possibilité d’éliminer ou de réorganiser une dette lourde au cas où ils seraient incapables de la rembourser conformément aux conditions ou au calendrier initial d’un prêt ou d’une émission d’obligations. Mais d’où est venue cette idée ? La faillite est antérieure à la fondation de cette Amérique, et c’était certainement une préoccupation des fondateurs au moment de la guerre d’indépendance. Dans cet article, nous reviendrons brièvement sur l’histoire des faillites aux États-Unis.
Aux États-Unis, la faillite a une histoire longue et variée. Initialement, les rédacteurs de la Constitution ont cherché à modeler les lois sur la faillite sur le modèle de la common law anglaise en la matière. Cependant, depuis la création des États-Unis, la loi a connu de nombreux rebondissements.
Les fondateurs ont en fait prévu des lois sur la faillite dans la Constitution américaine elle-même. Cette disposition se trouve dans l’article I, section 8, qui donne au Congrès le pouvoir « d’établir… des lois uniformes en matière de faillites à travers les États-Unis ».Cependant, le Congrès n’a pas immédiatement mis à exécution ce pouvoir. Il a fallu plus de dix ans après la ratification de la Constitution pour que le Congrès soulève la question de la faillite.
Entre-temps, plusieurs États ont mis en place leurs propres systèmes de faillite très étendus, en l’absence d’un cadre uniforme à l’échelle nationale. En fait, beaucoup de ces systèmes étaient très favorables aux créanciers et prévoyaient l’emprisonnement des débiteurs ! Il a fallu attendre 1833 selon la loi fédérale et pour certains Länder jusqu’en 1849 pour que les prisons pour débiteurs soient formellement abolies.
Points clés à retenir
- La faillite permet aux particuliers et aux entreprises d’éliminer ou de réorganiser des dettes qu’ils ne sont pas en mesure de rembourser selon les conditions initiales.
- La faillite est antérieure à la fondation de l’Amérique et a connu un certain nombre d’évolutions depuis son introduction aux États-Unis en 1800.
- La Loi sur la faillite de 1800 autorisait uniquement les faillites involontaires des débiteurs commerçants et ne contenait aucune disposition permettant aux particuliers de déposer leur propre déclaration.
- La loi sur la faillite de 1837 permettait aux débiteurs de déclarer volontairement faillite, sans qu’un créancier n’ait besoin d’engager la procédure.
- La loi sur la faillite de 1867 permettait à toute personne de déclarer faillite involontaire, pas seulement aux commerçants.
- La loi sur la faillite de 1898 était une loi nationale globale qui est devenue plus ou moins permanente, bien qu’elle ait été modifiée et remplacée à plusieurs reprises.
- La loi sur la réforme de la faillite de 1978 a apporté des changements complets et importants au système, ouvrant la voie à ce que l’on appelle le « Code de la faillite ».
Première loi fédérale sur la faillite
En 1800, le Congrès a adopté la première loi fédérale relative à la faillite, appelée Bankruptcy Act of 1800. Semblable à de nombreux systèmes de faillite d’État à l’époque, la Bankruptcy Act de 1800 était très orientée vers les créanciers et autorisait uniquement les faillites involontaires des débiteurs marchands. Aucune disposition n’était prévue permettant aux individus de déposer eux-mêmes leur déclaration. Certains débiteurs astucieux ont compris qu’ils pouvaient demander à un créancier ami d’ouvrir le dossier de faillite. Cependant, en raison de nombreuses plaintes pour corruption et favoritisme, la loi a été abrogée trois ans plus tard. Les États ont continué à gérer divers systèmes de faillite en l’absence de loi fédérale.
La prochaine loi fédérale sur la faillite
Après la panique financière de 1837, le Congrès a adopté une autre loi sur la faillite, appelée Loi sur la faillite de 1841. Pour la première fois, cette loi sur la faillite permettait aux débiteurs de déposer leur propre faillite volontaire sans qu’un créancier ne l’initie. Ce fut une révolution dans le droit de l’insolvabilité. En fait, un débiteur pourrait déclarer faillite et obtenir une libération de sa dette. De plus, tout particulier peut être débiteur, et non seulement un commerçant comme dans la loi de 1800. Le pouvoir d’accorder la libération et de juger d’autres questions liées à la faillite appartenait aux tribunaux de district des États-Unis.
Malheureusement, les créanciers considéraient que la loi de 1841 accordait peu de paiements aux créanciers et libérait trop de dettes pour un trop grand nombre de débiteurs. Ainsi, la loi de 1841 fut abrogée en 1843.
Une troisième fois, un charme ?
Après une nouvelle panique financière et la guerre civile aux États-Unis, le Congrès a décidé de réessayer et a adopté la loi sur la faillite de 1867. La loi de 1867 était très détaillée et couvrait une variété de situations. Cette loi a été la première à autoriser les faillites involontaires pour tout individu, et pas seulement pour les commerçants. Les tribunaux de district des États-Unis étaient tenus de nommer un « registre des faillites » dans l’exercice de leurs fonctions liées aux faillites. Les registres étaient essentiellement les premiers juges de faillite.
Malheureusement, cette loi a elle aussi échoué en 1878, à la suite des mêmes critiques qui ont frappé les lois fédérales antérieures sur la faillite.
1898
Ce n’est qu’en 1898 que le Congrès a adopté pour la première fois une loi nationale globale sur la faillite qui est devenue, pour l’essentiel, permanente. Avec l’adoption de la loi sur la faillite de 1898, bien que modifiée et remplacée à plusieurs reprises, il n’y a plus eu de périodes d’abrogation ni de périodes où le gouvernement fédéral n’avait aucune loi sur la faillite en vigueur.
Réforme de 1978
Après plusieurs amendements à la loi de 1898, le Congrès a adopté la loi sur la réforme de la faillite de 1978. Cette loi a apporté des changements complets et radicaux au système de faillite. Cette loi a mis en vigueur ce que l’on appelle le « Code des faillites ». Cette loi a apporté de nombreux changements, notamment en augmentant considérablement l’étendue du pouvoir des juges-commissaires.
La Loi sur la réforme de la faillite de 1978 a de nouveau été modifiée avec l’adoption de la Loi de 2005 sur la prévention des abus en matière de faillite et la protection des consommateurs. La BAPCPA est le résultat d’années d’études sur la meilleure façon de réformer le système de faillite et a introduit le critère de ressources pour déterminer quels débiteurs individuels peuvent être admissibles au chapitre 7 et lesquels doivent déposer un dossier au titre du chapitre 13 pour obtenir une réparation. La BAPCPA a également introduit des conseils obligatoires en matière de crédit et des cours obligatoires de formation des débiteurs pour les déclarants individuels.
Ces dernières années, des voix se sont élevées pour dénoncer le besoin urgent de connaissances financières dans les cas extrêmes de faillite individuelle et dans l’endettement excessif des consommateurs qui conduit à ces cas extrêmes. Pour l’instant, cela relève uniquement des programmes communautaires et sociaux et non d’une question juridique imposée.
Il s’agit d’une lutte acharnée continuelle entre divers intérêts, principalement ceux des créanciers et des débiteurs. Même si de nombreux autres changements ont eu lieu avant et après la loi de 2005, ce sont là les étapes majeures de l’histoire des faillites aux États-Unis.
