La notion de responsabilité est importante dans le monde des affaires. Les propriétaires d’entreprise peuvent assumer une responsabilité personnelle pour les événements qui se produisent dans leur entreprise, mais certains types de structures commerciales peuvent protéger le propriétaire contre des formes spécifiques de responsabilité.
Cet article examine la responsabilité limitée et comment elle affecte les propriétaires de différents types d’entreprises.
Qu’est-ce que la responsabilité ?
En général, avoir une responsabilité signifie qu’une personne est responsable de ses actes dans certaines situations. Ce concept peut avoir plusieurs significations différentes, selon l’endroit où il est utilisé.
En comptabilité, les passifs sont les obligations financières d’une entreprise ou d’un individu. Les dettes courantes des entreprises sont les prêts ou hypothèques à payer, les dépenses dues (comme les taxes) et les comptes à payer à autrui.
En droit, un passif est une responsabilité pour les conséquences d’actions ou d’omissions. En droit civil, par exemple, la responsabilité peut être constituée de dommages-intérêts (paiements), tandis qu’en droit pénal, la punition est une responsabilité.
La responsabilité au sens juridique peut provenir de plusieurs situations différentes :
- La négligence signifie ne pas faire quelque chose qu’une personne raisonnable ferait dans une certaine situation. Par exemple, une entreprise pourrait être tenue responsable si quelqu’un était blessé sur les lieux de l’entreprise en raison d’un équipement défectueux que le propriétaire aurait dû faire réparer mais ne l’a pas fait.
- Le non-paiement des dettes peut constituer un passif, entraînant une baisse de la cote de crédit ou la faillite de la personne ou de son entreprise.
- La mauvaise gestion des obligations fiduciaires est une troisième situation pouvant engager la responsabilité. Un fiduciaire est une personne qui occupe une position de confiance, qui gère de l’argent, par exemple, ou un membre du conseil d’administration qui gère une société.
Qu’est-ce que la responsabilité limitée pour les propriétaires d’entreprise ?
La responsabilité limitée signifie en général que la responsabilité d’un propriétaire d’entreprise est limitée au montant qu’il a investi dans l’entreprise.
Note
Un malentendu courant réside dans l’hypothèse selon laquelle la responsabilité limitée signifie que les propriétaires d’entreprise ne sont pas responsables de tout ce qui se passe dans l’entreprise, mais ce n’est pas vrai. « Responsabilité limitée » ne signifie pas « aucune responsabilité » et les propriétaires d’entreprise peuvent être tenus responsables dans certaines circonstances.
Le terme « responsabilité limitée » existe depuis la création des sociétés. Aux États-Unis, les sociétés ont été créées en partie parce que leurs propriétaires ne voulaient pas être tenus responsables de leurs actes. Les sociétés sont considérées comme des entités distinctes de leurs propriétaires et actionnaires, leur responsabilité est donc distincte. Le terme « responsabilité limitée » a été étendu à la LLC (société à responsabilité limitée), aux propriétaires de sociétés S et à certains types de partenariats.
Lorsque la responsabilité n’est pas limitée
Perdre la protection de la responsabilité limitée est parfois appelé « percer le voile corporatif ». En d’autres termes, la perte de responsabilité expose le propriétaire à l’entière responsabilité de ses actes dans l’entreprise. Le propriétaire d’une entreprise peut perdre sa protection à responsabilité limitée dans plusieurs circonstances différentes.
Détournement de fonds
Si un propriétaire d’entreprise utilise les fonds de l’entreprise pour des dépenses personnelles ou s’il mélange des fonds pour son propre gain, il peut s’exposer à l’entière responsabilité. Par exemple, si le propriétaire a mélangé des fonds professionnels et personnels dans un compte courant personnel et ne sépare pas clairement les deux types de fonds, cela peut entraîner la responsabilité des dettes de l’entreprise.
Conflit d’intérêt
Un conflit d’intérêts survient lorsqu’une personne occupant une position fiduciaire a des responsabilités ou des loyautés personnelles et professionnelles concurrentes. Si la personne laisse passer ses intérêts personnels avant la position fiduciaire, il s’agit d’un conflit d’intérêts.
Un exemple de conflit d’intérêts serait le cas où un membre du conseil d’administration de la société A possède une entreprise de construction personnelle et que l’entreprise de construction obtient l’offre pour construire un développement, même si cet accord ne serait pas le meilleur pour la société A.
Fraude et autres actes criminels
Les actes criminels sont punis par la loi et engagent la responsabilité de celui qui les commet. La fraude, par exemple, consiste à déformer sciemment quelque chose pour obtenir un gain matériel. La fraude est un manquement aux devoirs et aux responsabilités, et constitue un délit à la fois civil et pénal.
Par exemple, si un propriétaire d’entreprise dissimule les défauts d’un produit ou commet une fraude à l’assurance en surévaluant ses actifs, la protection responsabilité civile de l’entreprise ne protégera pas le propriétaire.
Les employeurs peuvent également être tenus responsables des actes criminels de leurs employés. Les plaignants dans des poursuites tiennent parfois à la fois l’employeur et l’employé pour responsables si l’employé agresse un client ou un autre employé.
Garanties personnelles
Dans certaines circonstances, un propriétaire d’entreprise doit personnellement garantir un contrat commercial ; dans ce cas, la responsabilité personnelle du propriétaire d’exécuter le contrat l’emporte sur les circonstances de « responsabilité limitée ».
Le meilleur exemple de cette situation est celui où un propriétaire d’entreprise doit personnellement garantir un prêt à l’entreprise avec ses biens personnels. Si l’entreprise ne peut pas effectuer les remboursements du prêt, le propriétaire de l’entreprise est personnellement responsable de ces paiements et doit mettre en gage ses biens personnels pour rembourser le prêt.
Note
Pour éviter toute responsabilité personnelle en matière de contrats, assurez-vous de signer en fonction de votre position au sein de l’entreprise. Par exemple, signez « Jan Smith, président ». C’est l’entreprise qui est partie au contrat, et non l’individu.
Types d’entreprises bénéficiant d’une protection à responsabilité limitée
Le concept de responsabilité limitée s’applique à la plupart des types d’entreprises. Voici comment cela fonctionne pour chaque type juridique :
- Entreprise individuelle: Une entreprise individuelle ne sépare pas le propriétaire de l’entreprise, la responsabilité de l’entreprise incombe donc au propriétaire, sans limites.
- Corporation: Une société est totalement distincte de ses propriétaires (actionnaires), ils ont donc une responsabilité limitée à moins qu’ils n’aient des fonctions de gestion au sein de l’entreprise.
- Société à responsabilité limitée (SARL): Les propriétaires de LLC (appelés membres) ne sont généralement pas responsables des dettes, obligations ou obligations de l’entreprise. Les membres qui ont des responsabilités de gestion et de contrôle n’ont pas de responsabilité accrue au-delà de leur contribution à l’entreprise.
- Partenariat: Les associés d’une société en nom collectif peuvent être tenus responsables des obligations de la société s’ils sont des commandités qui participent à la gestion.Une société de personnes peut également avoir des commanditaires, qui sont de simples investisseurs qui ne participent pas à la gestion de l’entreprise. Les commanditaires n’ont aucune responsabilité personnelle pour les dettes ou les obligations de la société.
Comment conserver une protection à responsabilité limitée
Il n’est pas toujours possible d’éviter certaines circonstances susceptibles d’invalider ou d’annuler la protection à responsabilité limitée. Cependant, il existe certaines mesures que vous et les autres propriétaires de votre entreprise pouvez prendre pour maintenir une protection à responsabilité limitée.
Évitez les situations à risque
Évitez les actions qui seront accusées de négligence, de fraude ou d’autres actes criminels.Vous n’avez peut-être pas un contrôle total sur d’autres actionnaires ou dirigeants de la société ou sur d’autres membres de la LLC, mais vous surveiller mutuellement et partager des informations sur d’éventuels problèmes peut vous aider à vous tenir à l’écart de telles poursuites.
Gardez d’excellents dossiers
Mettre en place des procédures pour vous assurer d’enregistrer toutes les décisions de votre entreprise. Ne présumez pas qu’avoir une LLC plutôt qu’une société vous exonère de la responsabilité de tenir des registres. Enregistrez toutes les réunions et actions du conseil d’administration ou des membres de la LLC.
Ne mélangez pas affaires et personnel
Obtenez un compte courant professionnel distinct et n’utilisez pas votre carte de crédit personnelle pour les frais professionnels. Le mélange de comptes professionnels et personnels donne l’impression que les deux entités ne sont pas distinctes.
Enregistrer les transactions des propriétaires d’entreprise
Si l’un des propriétaires retire de l’argent de l’entreprise, assurez-vous d’enregistrer cela comme un prêt au particulier ou comme un retrait du propriétaire ou un remboursement de contribution en capital. La même règle s’applique aux propriétaires qui contribuent de l’argent à l’entreprise. La transaction doit inclure la documentation et les signatures appropriées.
Consulter un avocat
Les lois nationales et fédérales changent fréquemment et les informations contenues dans cet article peuvent ne pas refléter les lois de votre propre État ou les modifications législatives les plus récentes. Pour des conseils fiscaux ou juridiques actuels, veuillez consulter un comptable ou un avocat.
Foire aux questions (FAQ)
Qu’est-ce qu’une société à responsabilité limitée ?
Une société à responsabilité limitée (SARL) est une forme d’entreprise qui combine les caractéristiques d’une société de personnes et d’une société. Comme une société, les propriétaires bénéficient d’une protection en matière de responsabilité limitée, mais l’entreprise fonctionne et les propriétaires sont imposés selon des règles de fonctionnement plus flexibles, comme celles d’une société de personnes.
Quels types de partenariats offrent une responsabilité limitée ?
Il existe plusieurs types de sociétés de personnes qui offrent une protection en matière de responsabilité pour les associés, notamment les sociétés en commandite (LP), les sociétés à responsabilité limitée (LLP) et les LLP professionnelles. Vérifiez auprès de la division commerciale de votre état pour voir quels types de partenariats ils autorisent.
Mon entreprise possède d’autres entreprises. Sont-ils tous responsables les uns des autres ?
Une entreprise appartenant à une autre entreprise est appelée une filiale. La Cour suprême des États-Unis a déclaré (dans l’affaire États-Unis contre Best Foods) que « … une société mère (ainsi appelée en raison du contrôle exercé par la propriété des actions d’une autre société) n’est pas responsable des actes de ses filiales. »
