Le rôle de la santé et de la sécurité au travail dans la protection des travailleurs contre l’exposition à l’amiante

L’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) a été créée par la loi sur la sécurité et la santé au travail de 1970 pour garantir que les conditions de travail restent sûres et saines pour les millions d’employés aux États-Unis. La loi et l’organisation ont mis en place et appliquent strictement de nombreuses normes pour garantir des conditions de travail sûres aux travailleurs et également fournir une formation, une éducation, une sensibilisation et une assistance aux travailleurs. Les travailleurs de diverses industries peuvent, sans le savoir, être exposés à des fibres d’amiante au cours de leur travail quotidien ou d’activités qui perturbent les matériaux contenant de l’amiante. Lorsqu’il s’agit de protéger les travailleurs contre les méfaits d’une exposition à l’amiante, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) et l’OSHA travaillent ensemble à l’établissement d’une responsabilité réglementaire.(1, 2, 3)

L’OSHA fonctionne en vertu de la loi sur la sécurité et la santé au travail pour protéger et garantir la santé et la sécurité des travailleurs qui pourraient avoir été exposés à l’amiante sur leur lieu de travail. D’autre part, l’EPA fonctionne en vertu de la Loi sur le contrôle des substances toxiques (TSCA) pour protéger les employés nationaux et locaux qui ont été exposés à l’amiante en provenance des États où il n’existe pas d’autorité ou de plan national de sécurité et de santé au travail approuvé par l’OSHA.(4)

Poursuivez votre lecture pour découvrir le rôle de la santé et de la sécurité au travail dans la protection des travailleurs contre l’exposition à l’amiante.

Qu’est-ce que l’amiante exactement ?

L’amiante est un terme utilisé pour désigner une famille de minéraux produits naturellement sous forme de grandes masses de fibres. Les fibres d’amiante ont une large gamme de textures – de grossières à soyeuses.

L’amiante est utilisée dans de nombreuses industries en raison de sa grande flexibilité, de sa résistance, de sa résistance à la chaleur et aux produits chimiques et de ses excellentes propriétés de friction. Il existe généralement six principaux types d’amiante reconnus, notamment :(5)

• Actinolite
• Amosite
• Chrysotile
• Anthophyllite
• Trémolite
• Crocidolites

Parmi ces six types, le chrysotile est le plus couramment utilisé dans près de 90 pour cent de tous les produits contenant de l’amiante.(6, 7, 8)

L’amiante est le plus souvent utilisée dans l’industrie de la construction pour assurer l’isolation, dans la fabrication de produits de construction, de textiles et de matériaux de friction. De nombreux produits manufacturés contenant de l’amiante comprennent des feuilles et des tuyaux en amiante-ciment, des carreaux de sol et de plafond, des composés de ruban adhésif et de rapiéçage, ainsi que des charges de renforcement utilisées dans les peintures et les produits d’étanchéité. Selon les estimations de l’OSHA, plus de 500 000 employés travaillent directement avec des produits en amiante. Des millions d’autres sont exposés à l’amiante en raison du travail à proximité ou de la présence d’amiante à proximité des zones de travail. Dans l’industrie automobile également, des milliers de travailleurs qui travaillent avec ou à proximité de matériaux isolants ou de produits de friction comme les garnitures de frein ou les garnitures d’embrayage sont connus pour être exposés à l’amiante. Les travailleurs des chantiers de fabrication, de construction ou de rénovation ou ceux qui effectuent des installations et des services de télécommunications peuvent être exposés aux fibres d’amiante libérées par l’isolation des bâtiments sans même s’en rendre compte.(9, 10, 11)

Et l’exposition ne se limite pas à ces travailleurs. L’exposition à l’amiante se produit également dans les familles de ces travailleurs. Les fibres d’amiante peuvent facilement pénétrer dans la maison en collant aux vêtements, au corps ou aux sacs des travailleurs. Les maladies liées à l’amiante affectent également les familles des travailleurs depuis de nombreuses décennies en raison de ces types d’exposition indirecte.(12, 13)

Quels sont les dangers de l’amiante pour la santé ?

L’amiante présente dans des produits, tels que des matériaux isolants ou des garnitures de frein, ne constitue pas un risque direct pour la santé des travailleurs si le produit n’est pas perturbé ou endommagé d’une manière qui provoque la libération des fibres libres d’amiante dans l’air. Si cela se produit, les fibres d’amiante peuvent facilement se briser en minuscules particules ou poussières. Les fibres d’amiante sous cette forme sont faciles à inhaler ou à avaler. Ces fibres ressemblent en réalité à des éclats de verre. Ceux-ci peuvent facilement rester piégés dans les tissus des poumons (par inhalation) et du système digestif (en cas d’ingestion). Une fois que ces fibres ont pénétré dans les différents tissus du corps, elles peuvent rester coincées pendant une période indéterminée. Au fil du temps, ces fibres provoquent une inflammation dans la zone touchée, donnant naissance à des cellules cancéreuses.

L’exposition aux fibres d’amiante peut provoquer de nombreux types de maladies graves. Certains d’entre eux incluent :

• Amiantose :Cette maladie survient après de nombreuses années d’exposition à l’amiante. Les fibres inhalées finissent par laisser les poumons avec des cicatrices permanentes. Cela provoque une situation semblable à l’emphysème, connue sous le nom d’amiantose. Certains des premiers signes de cette maladie comprennent une toux persistante, un essoufflement et une extension ou un élargissement du bout des doigts. Vous ne remarquerez peut-être pas ces symptômes avant de nombreuses années. Cependant, si vous remarquez un tel signe avant-coureur, vous devez immédiatement consulter un médecin. Aux stades ultérieurs de la maladie, vous pouvez entendre un son sec et crépitant provenant des poumons lorsque vous inspirez. En dehors de cela, il peut y avoir une décoloration bleuâtre de la peau et de la muqueuse de la langue et de la bouche.(14, 15)
• Cancer du poumon :Après avoir été exposés à l’amiante, de nombreux travailleurs finissent par développercancer du poumon. Ce processus ne se produit pas du jour au lendemain. Son développement pourrait prendre entre 20 et 30 ans. Les experts estiment que le cancer du poumon est responsable de près de 20 pour cent de tous les décès chez les travailleurs exposés à l’amiante. Le degré exact de cancer du poumon dépend de la durée de l’exposition, de l’âge et de la durée du travail lié à l’amiante. Les signes avant-coureurs du cancer du poumon peuvent incluretoux,douleur thoracique,essoufflement, et crachats d’expectorations sanglantes vers les stades ultérieurs.(16, 17)
• Mésothéliome : Mésothéliomeest une tumeur cancéreuse qui apparaît dans la membrane qui tapisse l’abdomen, la poitrine, le cœur ou les testicules. Le mésothéliome est l’une des maladies courantes causées par l’exposition à l’amiante. Les signes et symptômes avant-coureurs du mésothéliome peuvent inclure un essoufflement, des douleurs thoraciques oudouleur abdominale, en fonction de la partie du corps dans laquelle la maladie se développe. Le mésothéliome représente près de dix pour cent de tous les décès chez les travailleurs de l’amiante.(18, 19)

L’amiante est aujourd’hui un danger pour la santé bien reconnu par l’EPA et l’OSHA. Il est donc très réglementé par de telles organisations.(20)

Quel rôle l’OSHA joue-t-elle dans la réduction du risque d’exposition à l’amiante chez les travailleurs ?

L’exposition des travailleurs aux dangers de l’amiante relève du domaine réglementaire des normes de l’OSHA. Cela inclut également les normes pour l’industrie de la construction, l’industrie des chantiers navals et les industries en général. Les normes OSHA sont mises en place pour réduire les risques pour les travailleurs. Ces normes obligent les employeurs à assurer une surveillance de l’exposition personnelle afin de déterminer le risque réel. Les employeurs sont également tenus de dispenser une formation de sensibilisation aux dangers aux travailleurs travaillant dans des opérations où il peut y avoir tout type d’exposition potentielle à l’amiante.

Les niveaux d’amiante en suspension dans l’air ne devraient également jamais dépasser les limites légales d’exposition des travailleurs.(21)Bien qu’il n’existe aucun niveau d’exposition sûr à l’amiante pour tout type de fibre d’amiante, il n’est pas non plus nécessaire que toute personne exposée aux fibres d’amiante finisse par développer des maladies liées à l’amiante. Dans le même temps, on sait également qu’une exposition à l’amiante d’une durée aussi courte que quelques jours peut provoquer un mésothéliome chez les travailleurs.(22, 23, 24)

Toute exposition professionnelle à l’amiante peut devenir une cause de maladie et toute exposition professionnelle aux fibres d’amiante peut contribuer au risque global de développer une maladie liée à l’amiante.(25)Dans les endroits où l’exposition à l’amiante est connue, la loi oblige strictement les employeurs à assurer la plus grande protection aux travailleurs en établissant des zones bien réglementées, en contrôlant certains types de pratiques de travail et en mettant en place des contrôles qui réduiront les niveaux d’amiante dans l’air. L’employeur est également tenu de veiller à ce que le niveau d’exposition soit réduit grâce à l’utilisation de contrôles administratifs. Ils doivent également fournir des équipements de protection individuelle aux travailleurs tout en assurant un suivi médical des salariés en cas de dépassement des limites légales et des durées d’exposition réglementées.

Comme mentionné ci-dessus, la loi sur la sécurité et la santé au travail de 1970 réglemente l’exposition des travailleurs à l’amiante et garantit également à tous les travailleurs aux États-Unis le droit de disposer d’un lieu de travail sûr et sain. Les personnes qui travaillent directement avec des produits à base d’amiante ou dans des zones où il existe un potentiel d’exposition à l’amiante aéroportée sont protégées par la norme OSHA sur l’amiante. Si tel est le cas, l’employeur doit fournir les éléments suivants pour assurer la sécurité de tous les travailleurs :(26, 27)

• Fournir et utiliser des contrôles techniques
• Avoir des procédures de pratique de travail en place
• Avoir des systèmes de surveillance en place
• Avoir des procédures de surveillance médicale régulières
• Fournir des équipements de protection individuelle aux travailleurs
• Tenir des séances de formation adéquates liées à la sécurité pour les travailleurs
• Fournir suffisamment de matériel informatif sur les dangers de l’exposition à l’amiante et sur la manière de la prévenir.

Dans le même temps, les propriétaires d’installations et de bâtiments doivent également vérifier la présence, l’emplacement et, si nécessaire, la quantité de tout matériau contenant de l’amiante et « présumé » en contenir. Ils doivent également tenir des registres stricts concernant ces documents. Ces informations doivent être fournies à tous les employeurs de cet établissement/bâtiment et, de la part des employeurs, elles doivent être communiquées aux travailleurs. De plus, les propriétaires de bâtiments et d’installations doivent conserver les données de surveillance pendant toute la durée de leur propriété et si le bâtiment/l’installation est vendu, ces données seront transférées aux nouveaux propriétaires. Des panneaux et des étiquettes d’avertissement doivent également être affichés sur tous les lieux de travail où se trouvent des matériaux contenant ou présumés de l’amiante.

Normes de santé et de sécurité au travail pour protéger les travailleurs contre l’exposition à l’amiante

Certaines des normes et contrôles en matière de santé et de sécurité au travail mis en place pour protéger les travailleurs contre l’exposition à l’amiante sont les suivants :

• Limite d’exposition admissible (PEL) pour l’amiante :La limite d’exposition admissible à l’amiante a été plafonnée à 0,1 fibre par centimètre cube d’air pendant une moyenne pondérée dans le temps (TWA) de huit heures. La limite d’excursion (EL) est de 1,0 fibres d’amiante par centimètre cube pendant une période de 30 minutes. L’employeur doit s’assurer qu’aucun travailleur n’est exposé à ces limites fixées.
• Évaluation des lieux de travail :L’évaluation appropriée des lieux de travail est couverte par les normes OSHA et doit être complétée afin de savoir s’il y a de l’amiante présente et si le travail effectué a le potentiel de libérer des fibres d’amiante en suspension dans l’air.
• Surveillance des travailleurs :Une surveillance constante est nécessaire pour vérifier toute exposition à l’amiante et, si elle est détectée, si elle est égale ou supérieure à la limite d’exposition autorisée ou à la limite d’excursion pour les travailleurs qui sont ou pourraient être exposés à l’amiante. La fréquence de cette surveillance dépend de la nature exacte et de la classification du travail et de l’exposition. Par exemple, les normes OSHA des chantiers navals et de la construction disposent d’un système d’évaluation et de surveillance mis en place par une personne certifiée et compétente.
• Exposition au-dessus du PEL ou EL :Dans les cas où l’exposition est potentiellement supérieure à la PEL ou à la EL, les employeurs doivent utiliser des pratiques de travail et des contrôles techniques corrects dans la mesure du possible pour garantir que le niveau d’exposition est maintenu au niveau ou en dessous de la PEL et de la EL. Dans les cas où les contrôles techniques et les pratiques de travail réalisables ne suffisent pas à garantir la protection des travailleurs aux limites d’exposition, les employeurs sont tenus de réduire les risques d’exposition au niveau le plus bas possible, puis de compléter cela par une protection respiratoire appropriée pour tenter de répondre aux exigences du PEL. Encore une fois, les normes des chantiers navals et de la construction exigent certaines méthodes de contrôle qui dépendent de la classification exacte des travaux. D’autre part, la norme générale de l’industrie prévoit également des contrôles spécifiques pour tout type de travaux de réparation d’embrayages et de freins.
• Communication appropriée et délimitation des dangers :Les employeurs doivent établir une communication et une démarcation appropriées des dangers à l’aide de panneaux d’avertissement dans les langues locales dans les zones où une exposition à l’amiante supérieure au PEL ou EL peut avoir lieu. Il est interdit de fumer, de boire ou de manger dans ces zones et les travailleurs doivent porter un équipement de protection individuelle approprié à tout moment pour éviter toute exposition.
• Aires de décontamination et de déjeuner :Il doit y avoir des zones de déjeuner et de décontamination séparées où des pratiques d’hygiène appropriées sont suivies, en particulier pour les travailleurs qui ont été exposés au-dessus du PEL, afin d’éviter toute contamination supplémentaire.
• Formation des travailleurs :Une formation devrait être dispensée à tous les travailleurs en fonction de la classification du travail. Une formation devrait être dispensée à tous les travailleurs susceptibles d’être exposés au niveau ou au-dessus du PEL avant de commencer à travailler, et cette formation devrait être répétée à intervalles réguliers tout au long de l’année. Les employeurs doivent s’assurer que les travailleurs comprennent la formation, c’est pourquoi la langue doit être choisie en conséquence. Même les travailleurs qui effectuent des opérations d’entretien ménager dans ces lieux doivent également bénéficier d’une formation de sensibilisation à l’amiante.
• Surveillance médicale :Les exigences en matière de surveillance médicale des travailleurs diffèrent selon le secteur. Une surveillance médicale doit être assurée pour les travailleurs qui participent à certains types de travaux où l’exposition présente un risque élevé ou pour ceux qui sont exposés à l’amiante à un niveau égal ou supérieur au PEL, en particulier dans les chantiers navals et dans les industries de la construction.
• Tenue des dossiers :Tous les enregistrements doivent être tenus et conservés sur toute la surveillance de l’exposition à l’amiante pendant une période d’au moins 30 ans. Les dossiers de surveillance médicale des travailleurs doivent être conservés pendant toute la durée de l’emploi et pendant 30 ans au-delà. Les dossiers de formation doivent être conservés pendant au moins un an après la dernière date d’emploi du travailleur.

Conclusion

Malgré les nombreuses réglementations mises en place pour garantir la sécurité et la santé des travailleurs, de nombreuses personnes reçoivent chaque année un diagnostic de maladies liées à l’amiante, comme le cancer du poumon ou le mésothéliome. Il est du devoir de chaque travailleur de s’assurer que son employeur lui offre un environnement de travail sûr et sain. Être conscient des nombreux dangers associés à l’exposition à l’amiante et suivre une formation appropriée peuvent grandement contribuer à prévenir et à réduire l’exposition.

Références :

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