Comprendre la géophagie : perspectives culturelles, nutritionnelles et sanitaires

Introduction

1. Qu’est-ce que la géophagie

   La géophagie est l’habitude de manger des substances terreuses telles que l’argile, la terre et la craie. Ce type de comportement est observé dans diverses cultures humaines et également documenté chez les espèces animales.

   La géophagie a une signification à la fois culturelle et biologique. Certaines personnes se livrent à cette pratique en raison de croyances traditionnelles, de rituels et de besoins nutritionnels, tandis que dans certains cas, cela peut être dû à une condition médicale comme le pica, un trouble dans lequel il y a consommation de substances non nutritives et non alimentaires.

   La raison pour laquelle la géophagie survient peut varier ; elle peut avoir des motivations culturelles, nutritionnelles et parfois même médicales.

2. Contexte historique et culturel de la géophagie

   Il existe des preuves de la pratique de la géophagie dans diverses civilisations et périodes.

   Certains contextes historiques font référence à la consommation de terre comme remède à divers maux. Les découvertes archéologiques suggèrent que certaines sociétés anciennes utilisaient l’argile et la terre à des fins médicinales et religieuses.(1)La géophagie a été incorporée par de nombreuses cultures autochtones dans leurs rituels et traditions. Dans certaines cultures africaines et sud-américaines, des types spécifiques d’argile sont consommés pendant la grossesse dans le cadre de pratiques culturelles ou pour remédier aux carences nutritionnelles.(2)

   La consommation de terre peut avoir une signification symbolique dans différentes cultures, représentant un lien avec la terre, la fertilité et les éléments spirituels. Certaines cultures croyaient que certains types d’argile possédaient des qualités protectrices ou purifiantes, ce qui conduisait à leur incorporation dans les rituels et les cérémonies.(3) Dans certaines cultures, des types spécifiques d’argile ou de sol sont utilisés comme ingrédient dans les plats culinaires traditionnels.

   La géophagie a ses racines profondes dans diverses pratiques culturelles et les attitudes à son égard ont évolué au fil du temps. Comprendre le contexte historique et culturel de la géophagie donne un aperçu de ses diverses manifestations et des facteurs influençant ses pratiques à travers différentes sociétés et périodes.

Causes et motivations de la géophagie

Il existe de multiples causes ou motivations à la géophagie, qui impliquent des facteurs culturels, psychologiques et physiologiques. 

1. Grossesse 

   Pendant la grossesse, quelques femmes peuvent souffrir d’une maladie appelée pica, impliquant un besoin impérieux de substances non alimentaires, notamment de matières terreuses. Une étude sud-africaine a révélé que 54 % des 597 femmes enceintes souffraient de géophagie.(4) Il a été observé que les trois quarts de ce groupe consommaient plus de 3 cuillères à café de terre par jour. Les raisons pour lesquelles les gens mangent de la terre comprennent : 

   • Ennui
   • Profiter du goût salé du sol
   • Soulager les problèmes liés à la grossessebrûlures d’estomac
   • Croire que la terre agit comme un supplément de fer, améliorant ainsi la santé de bébé
   • Envie de la texture, du goût et de l’odeur du sol

   Les changements hormonaux et les besoins nutritionnels peuvent contribuer à ces fringales.

2. Âge 

   Le pica est plus fréquent chez les enfants, les femmes enceintes et les enfants ayant une déficience intellectuelle.(5) Il s’agit d’un trouble de l’alimentation dans lequel les personnes peuvent avoir envie de manger les choses suivantes : 

   • Saleté
   • Argile
   • Cheveux
   • Glace
   • Papier
   • Coquilles d’oeufs
   • Amidon brut
   • Cigarette

   Stresser, la négligence envers les enfants et la privation maternelle peuvent être les facteurs conduisant au développement du pica chez les enfants.

3. Carences nutritionnelles 

   Les carences en fer et en zinc peuvent amener les gens à manger de la terre.(6)

   Une étude réalisée en 2023 a indiqué qu’une carence en zinc chez les enfants entraîne du pica.(7)

   On observe également que dans les régions où les sols sont riches en calcium, la géophagie peut être motivée par le désir de remédier à une carence en calcium.

4. Croyances médicinales 

   Certaines cultures croient que certains types d’argile ou de sol peuvent posséder des propriétés médicinales. La géophagie est alors motivée par le désir d’obtenir des bénéfices perçus pour la santé.

5. Autres raisons   

   Il existe également quelques autres facteurs de risque pour le pica en général, notamment :(5)

   • Comportement appris
   • Problème de santé mentale
   • Stresser
   • Épilepsie
   • Dysfonctionnement familial
   • Influences culturelles

   Une étude suggère que la géophagie peut également être un moyen pour les gens de réaffirmer leur identité dans un pays étranger.(8) Les auteurs ont également associé la géophagie au manque ou au coût de certains aliments.

Types de substances terrestres consommées  

Diverses substances terreuses sont impliquées dans la géophagie, chacune ayant ses propres caractéristiques et signification culturelle. Les types de substances terrestres consommées dans diverses régions et cultures comprennent : 

• Argile:Le kaolin ou argile blanche et la bentonite sont les argiles consommées et perçues comme ayant des propriétés bénéfiques. Certaines cultures se livrent à la géophagie en consommant de l’argile bentonite, pensant qu’elle a des effets détoxifiants.
• Sol:Le sol limoneux est un mélange équilibré de sable, de limon et d’argile qui est également parfois consommé. La consommation de sols limoneux peut varier et peut être influencée par les pratiques culturelles ou les traditions. Dans les régions où les sols sableux sont répandus, il peut être consommé dans le cadre de pratiques géographiques.
• Craie et calcaires :La craie est principalement du carbonate de calcium. C’est une roche sédimentaire molle et blanche. Certaines cultures consomment de la craie, particulièrement lorsqu’elle est facilement accessible. Le calcaire est semblable à la craie. C’est une roche sédimentaire qui peut être consommée dans les pratiques géographiques.
• Mélanges médicaux traditionnels :En médecine traditionnelle, la géophagie peut impliquer la consommation d’un mélange de diverses matières terrestres. Chaque matériau est choisi pour ses propriétés médicinales perçues. Dans certaines pratiques géographiques, une combinaison d’herbes et de substances terrestres aurait des effets curatifs.

Avantages de la géophagie  

Une théorie suggère que le pica peut survenir pendant la grossesse et l’enfance, qui sont considérées comme les étapes de développement les plus vulnérables.(12) Cela peut se produire comme protection contre les toxines nocives. La saleté se lie aux substances toxiques pour aider le système digestif à s’en débarrasser et empêcher l’enfant et les femmes enceintes de les absorber.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si la théorie ci-dessus est vraie.

Une étude suggère que manger de la terre peut détourner l’attention de la douleur et de la détresse, particulièrement liées aux problèmes gastro-intestinaux.(9)

Risques associés à la consommation de terre  

Le pica est connu pour être une cause majeure d’anémie et de saturnisme. Un article publié en 2020 mettait en garde contre les effets nocifs sur les fœtus lorsque les femmes enceintes mangeaient de l’argile provenant de certaines régions du Ghana.(10)

Une étude de 2022 conclut que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si un type particulier d’argile est toxique ou bénéfique.(9)

La géophagie est également connue pour entraîner les complications suivantes : 

• Constipation
• Ingestion accidentelle de parasites
• Carences nutritionnelles
• Faibles carences en potassium avec myopathie

La géophagie peut entraîner diverses complications de santé dues à des substances potentiellement toxiques. De plus, manger de la terre pendant la grossesse peut mettre le fœtus en danger.

Comment une personne peut-elle gérer ses envies

Selon la National Eating Disorders Association (NEDA), les personnes atteintes de tout type de pica, y compris la géophagie, devraient subir un test de carence nutritionnelle.(11) Une fois les carences corrigées, la personne peut cesser de souffrir de géophagie.

Si les fringales ne sont pas corrigées même après avoir corrigé les carences nutritionnelles, des interventions comportementales peuvent être discutées avec un médecin.

Les techniques de distraction et de récompense peuvent également s’avérer être des stratégies efficaces pour les personnes qui ont envie de manger de la terre.

Stratégies de prévention et d’intervention pour la géophagie

Les stratégies de prévention et de gestion de la géophagie impliquent de s’attaquer à la cause sous-jacente, d’atténuer les risques potentiels pour la santé et de promouvoir l’éducation et la sensibilisation. 

• Des campagnes de santé publique peuvent être mises en œuvre pour sensibiliser aux risques potentiels associés à la géophagie. Les campagnes peuvent être adaptées pour être sensibles à la culture, en tenant compte des croyances et pratiques locales.
• Les individus doivent être sensibilisés à l’importance d’une alimentation équilibrée. Les communautés devraient avoir accès à une variété d’aliments riches en nutriments.
• Une évaluation doit être effectuée pour les personnes présentant des signes de pica ou d’autres troubles connexes. Des conseils nutritionnels doivent être prodigués aux personnes présentant des carences.
• Les pratiques de gestion des sols devraient être encouragées afin de minimiser l’impact environnemental dans les régions où la géophagie est répandue.
• Les femmes devraient recevoir une éducation prénatale concernant les pratiques alimentaires saines et les fringales potentielles.
• Des réglementations alimentaires et de sécurité doivent être mises en œuvre pour minimiser le risque de contamination.

Aborder la géophagie nécessite une approche holistique et culturellement sensible qui prend en compte à la fois les facteurs individuels et communautaires.

Conclusion

La géophagie est la pratique de consommer des substances terreuses. Il s’agit d’un phénomène complexe aux dimensions historiques, culturelles, nutritionnelles et psychologiques profondément enracinées. Les raisons pour lesquelles un individu se livre à la géophagie sont diverses, allant des traditions culturelles et carences nutritionnelles aux facteurs psychologiques.

La géophagie peut avoir des bienfaits perçus sur les propriétés médicinales et la supplémentation en minéraux. L’exposition aux contaminants, les problèmes gastro-intestinaux et les complications potentielles pendant la grossesse font partie des problèmes de santé associés à cette pratique.

La prévention et le traitement de la géophagie nécessitent une approche multiforme. Les campagnes de sensibilisation à la santé publique, l’éducation nutritionnelle, les interventions en matière de soins de santé et l’engagement communautaire sont des éléments cruciaux.

Une personne atteinte de géophagie doit parler à un professionnel de la santé et subir des tests de carence nutritionnelle.