La crise de la dette européenne est le terme abrégé pour désigner la lutte de l’Europe pour payer les dettes qu’elle a accumulées au cours des dernières décennies. Cinq des pays de la région – la Grèce, l’Irlande, l’Italie, le Portugal et l’Espagne – n’ont pas réussi, à des degrés divers, à générer une croissance économique suffisante pour que leur capacité à rembourser les détenteurs d’obligations soit la garantie qu’elle était censée être.
Même si ces cinq pays étaient considérés comme étant les pays menacés immédiatement par un éventuel défaut de paiement au plus fort de la crise en 2010-2011, la crise a des conséquences considérables qui s’étendent au-delà de leurs frontières et s’étendent au monde entier. En octobre 2011, le président de la Banque d’Angleterre, Sir Mervyn King, l’a qualifié de « crise financière la plus grave au moins depuis les années 1930, voire jamais ».
Comment la crise a commencé
L’économie mondiale connaît une croissance lente depuis la crise financière américaine de 2008-2009, qui a mis en lumière les politiques budgétaires non viables des pays d’Europe et du monde entier.
La Grèce, qui a dépensé généreusement pendant des années et n’a pas réussi à entreprendre de réformes budgétaires, a été l’une des premières à ressentir les conséquences d’une croissance plus faible. Lorsque la croissance ralentit, les recettes fiscales ralentissent également, ce qui rend les déficits budgétaires élevés intenables.
Le résultat fut que le nouveau Premier ministre George Papandréou fut contraint, fin 2009, d’annoncer que les gouvernements précédents n’avaient pas révélé l’ampleur des déficits du pays. En réalité, les dettes de la Grèce étaient si importantes qu’elles dépassaient la taille de l’ensemble de l’économie nationale, et le pays ne pouvait plus cacher le problème.
Les investisseurs ont réagi en exigeant des rendements plus élevés sur les obligations grecques, ce qui a augmenté le coût de la dette du pays et a nécessité une série de plans de sauvetage de la part de l’Union européenne et de la Banque centrale européenne (BCE). Les marchés ont également commencé à faire monter les rendements obligataires dans les autres pays lourdement endettés de la région, anticipant des problèmes similaires à ceux survenus en Grèce.
Pourquoi les rendements obligataires ont augmenté
La raison de la hausse des rendements obligataires est simple : si les investisseurs constatent un risque plus élevé associé à l’investissement dans les obligations d’un pays, ils exigeront un rendement plus élevé pour compenser ce risque. Cela commence un cercle vicieux. La demande de rendements plus élevés équivaut à des coûts d’emprunt plus élevés pour le pays en crise, ce qui entraîne de nouvelles tensions budgétaires, incitant les investisseurs à exiger des rendements encore plus élevés, et ainsi de suite.
Une perte générale de confiance des investisseurs amène généralement la vente à affecter non seulement le pays en question, mais également d’autres pays dont les finances sont tout aussi fragiles – un effet généralement appelé « contagion ».
Réponse du gouvernement européen à la crise
L’Union européenne a pris des mesures, mais elles ont progressé lentement car elles nécessitent le consentement de toutes les nations de l’Union. Jusqu’à présent, la principale ligne d’action a été une série de plans de sauvetage pour les économies européennes en difficulté.
Au printemps 2010, l’Union européenne et le Fonds monétaire international ont déboursé 110 milliards d’euros (l’équivalent de 163 milliards de dollars) à la Grèce. La Grèce a eu besoin d’un deuxième plan de sauvetage à la mi-2011, d’un montant cette fois d’environ 157 milliards de dollars. Le 9 mars 2012, la Grèce et ses créanciers ont convenu d’une restructuration de la dette, ouvrant la voie à une nouvelle ronde de fonds de sauvetage. L’Irlande et le Portugal ont également bénéficié d’un plan de sauvetage, respectivement en novembre 2010 et mai 2011.
Les États membres de la zone euro ont créé le Fonds européen de stabilité financière (FESF) pour fournir des prêts d’urgence aux pays en difficulté financière.
La Banque centrale européenne s’est également impliquée. La BCE a annoncé en août 2011 son intention d’acheter des obligations d’État si nécessaire afin d’empêcher les rendements de grimper jusqu’à un niveau que des pays comme l’Italie et l’Espagne ne pouvaient plus se permettre. En décembre 2011, la BCE a accordé 639 milliards de dollars de crédit aux banques en difficulté de la région à des taux extrêmement bas, puis a suivi avec un deuxième tour de financement en février 2012. Le nom de ce programme était l’Opération de refinancement à long terme (LTRO).
De nombreuses institutions financières avaient des dettes arrivant à échéance en 2012, ce qui les a amenées à conserver leurs réserves plutôt que de consentir des prêts. Une croissance plus lente des prêts aurait pu, à son tour, peser sur la croissance économique et aggraver la crise. En conséquence, la BCE a cherché à renforcer les bilans des banques pour contribuer à prévenir ce problème potentiel.
Bien que les actions des décideurs politiques européens aient généralement contribué à stabiliser les marchés financiers à court terme, elles ont été largement critiquées comme ne faisant que « donner un coup de pied à plus tard » ou reporter une véritable solution à une date ultérieure.
En outre, un problème plus vaste se profile : alors que les petits pays, comme la Grèce, sont suffisamment petits pour être secourus par la Banque centrale européenne, les grands pays, comme l’Italie et l’Espagne, sont trop grands pour être sauvés. L’état périlleux de la santé budgétaire des pays a donc été un problème clé pour les marchés à différents moments en 2010, 2011 et 2012.
En 2012, la crise a atteint un tournant lorsque le président de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, a annoncé que la BCE ferait « tout ce qu’il faut » pour maintenir l’unité de la zone euro. Les marchés du monde entier se sont immédiatement redressés suite à cette nouvelle et les rendements dans les pays européens en difficulté ont fortement chuté au cours du second semestre. (Gardez à l’esprit que les prix et les rendements évoluent dans des directions opposées.) Même si la déclaration de Draghi n’a pas résolu le problème, elle a rendu les investisseurs plus à l’aise pour acheter des obligations des petits pays de la région. La baisse des rendements a, à son tour, permis aux pays très endettés de gagner du temps pour résoudre leurs problèmes plus larges.
Le problème avec le défaut
Pourquoi le défaut est-il un problème si majeur ? Un pays ne pourrait-il pas simplement se débarrasser de ses dettes et repartir à zéro ? Malheureusement, la solution n’est pas si simple pour une raison cruciale : les banques européennes restent l’un des plus grands détenteurs de dette publique de la région, même si elles ont réduit leurs positions tout au long du second semestre 2011.
Les banques sont tenues de conserver un certain montant d’actifs dans leur bilan par rapport au montant de la dette qu’elles détiennent. Si un pays fait défaut sur sa dette, la valeur de ses obligations chutera. Pour les banques, cela pourrait signifier une forte réduction du nombre d’actifs figurant à leur bilan, voire une éventuelle insolvabilité. En raison de l’interconnectivité croissante du système financier mondial, une faillite bancaire ne se produit pas dans le vide. Au lieu de cela, il est possible qu’une série de faillites bancaires se transforme en une « contagion » ou un « effet domino » plus destructeur.
Le meilleur exemple en est la crise financière américaine, lorsqu’une série d’effondrements de petites institutions financières a finalement conduit à la faillite de Lehman Brothers et aux plans de sauvetage du gouvernement ou aux rachats forcés de nombreuses autres. Étant donné que les gouvernements européens sont déjà aux prises avec leurs finances, ils disposent de moins de latitude pour soutenir cette crise que celle qui a frappé les États-Unis.
Comment la crise de la dette européenne a affecté les marchés financiers
La possibilité d’une contagion a fait de la crise de la dette européenne un point central pour les marchés financiers mondiaux au cours de la période 2010-2012. Avec les turbulences boursières de 2008 et 2009 relativement récentes, la réaction des investisseurs à toute mauvaise nouvelle en provenance d’Europe a été rapide : vendez tout ce qui présente des risques et achetez les obligations d’État des pays les plus grands et les plus solides financièrement.
En règle générale, les valeurs bancaires européennes – et les marchés européens dans leur ensemble – ont enregistré des performances bien moins bonnes que leurs homologues mondiales lorsque la crise était sur le devant de la scène. Les marchés obligataires des pays concernés ont également enregistré des performances médiocres, car la hausse des rendements entraîne une baisse des prix. Dans le même temps, les rendements des bons du Trésor américain sont tombés à des niveaux historiquement bas, reflétant la « fuite vers la sécurité » des investisseurs.
Une fois que Draghi a annoncé l’engagement de la BCE à préserver la zone euro, les marchés se sont redressés dans le monde entier. Les marchés obligataires et boursiers de la région ont depuis repris pied, mais la région devra afficher une croissance soutenue pour que la reprise se poursuive.
Questions politiques impliquées dans la crise
Les implications politiques de la crise étaient énormes. Dans les pays concernés, la poussée vers l’austérité – ou la réduction des dépenses pour réduire l’écart entre les revenus et les dépenses – a conduit à des protestations publiques en Grèce et en Espagne et à la destitution du parti au pouvoir en Italie et au Portugal.
Au niveau national, la crise a entraîné des tensions entre les pays en bonne santé budgétaire, comme l’Allemagne, et les pays les plus endettés comme la Grèce. L’Allemagne a poussé la Grèce et d’autres pays touchés à réformer leurs budgets comme condition de l’octroi de l’aide, ce qui a entraîné des tensions accrues au sein de l’Union européenne. Après de nombreux débats, la Grèce a finalement accepté de réduire ses dépenses et d’augmenter les impôts. Cependant, un obstacle important à la résolution de la crise était la réticence de l’Allemagne à accepter une solution à l’échelle régionale, car elle devrait payer un pourcentage disproportionné de la facture.
Cette tension a créé la possibilité qu’un ou plusieurs pays européens finissent par abandonner l’euro (la monnaie commune de la région). D’une part, quitter l’euro permettrait à un pays de poursuivre sa propre politique indépendante plutôt que d’être soumis à la politique commune des 17 pays utilisant la monnaie. Mais d’un autre côté, il s’agirait d’un événement d’une ampleur sans précédent pour l’économie mondiale et les marchés financiers. Cette préoccupation a contribué à la faiblesse périodique de l’euro par rapport aux autres grandes monnaies mondiales pendant la période de crise.
Comment la crise affecte les États-Unis
Le système financier mondial est désormais entièrement connecté, ce qui signifie qu’un problème pour la Grèce, ou pour un autre petit pays européen, est un problème pour nous tous. La crise de la dette européenne affecte non seulement nos marchés financiers, mais également le budget du gouvernement américain.
Quarante pour cent des capitaux du Fonds monétaire international (FMI) proviennent des États-Unis, donc si le FMI doit engager trop d’argent dans des initiatives de sauvetage, ce sont les contribuables américains qui finiront par devoir payer la note. En outre, la dette américaine ne cesse de croître, ce qui signifie que les événements en Grèce et dans le reste de l’Europe constituent un signal d’alarme potentiel pour les décideurs politiques américains.
Situation actuelle et perspectives de la crise
Aujourd’hui, les rendements de la dette européenne ont plongé à des niveaux très bas. Les rendements élevés de 2010 à 2012 ont attiré les acheteurs vers des marchés comme l’Espagne et l’Italie, faisant grimper les prix et faisant baisser les rendements. Même si cela indique que les investisseurs sont plus à l’aise avec le risque d’investir sur les marchés obligataires de la région, la crise perdure sous la forme d’une croissance économique très lente et d’un risque croissant que l’Europe sombre dans la déflation (c’est-à-dire une inflation négative). La Banque centrale européenne a réagi en réduisant considérablement les taux d’intérêt et elle semble en bonne voie de lancer un programme d’assouplissement quantitatif similaire à celui utilisé par la Réserve fédérale américaine aux États-Unis.
Même si la possibilité d’un défaut de paiement d’un pays de la zone euro est aujourd’hui plus faible qu’elle ne l’était au début de 2011, le problème fondamental de la région (une dette publique élevée) reste d’actualité. En conséquence, le risque d’un nouveau choc économique dans la région – et dans l’économie mondiale dans son ensemble – reste une possibilité et le restera probablement pendant plusieurs années.
