La déflation, ses causes et pourquoi c’est mauvais

La déflation se produit lorsque les prix des actifs et des biens à la consommation chutent au fil du temps. Même si cela peut sembler une bonne chose pour les acheteurs, la véritable cause de la déflation généralisée est une baisse à long terme de la demande.

La déflation signale souvent une récession imminente. Une récession s’accompagne d’une baisse des salaires, de pertes d’emplois et de lourdes conséquences pour la plupart des portefeuilles d’investissement. À mesure qu’une récession s’aggrave, la déflation s’aggrave également. Les entreprises fixent des prix toujours plus bas dans le but désespéré d’inciter les consommateurs à acheter leurs produits et services.

Mesurer le déclin

La déflation est mesurée par une diminution de l’indice des prix à la consommation, mais l’IPC ne mesure pas les cours des actions, un indicateur économique important. Par exemple, les retraités utilisent des actions pour financer leurs achats. Les entreprises les utilisent pour financer leur croissance.

En d’autres termes, lorsque le marché boursier chute, l’IPC pourrait manquer un indicateur important de déflation, tel qu’il se ressent dans le portefeuille des gens. Une connaissance approfondie de cet indicateur économique est importante pour évaluer efficacement si une baisse spectaculaire du marché boursier entraînera ou non une récession.

L’IPC n’inclut pas non plus les prix de vente des maisons. Au lieu de cela, il calcule « l’équivalent mensuel de la possession d’un logement », qu’il dérive des loyers. Ceci est trompeur puisque les prix des loyers sont susceptibles de baisser en cas de taux d’inoccupation élevé. C’est généralement lorsque les taux d’intérêt sont bas et que les prix de l’immobilier augmentent. À l’inverse, lorsque les prix des logements baissent en raison de taux d’intérêt élevés, les loyers ont tendance à augmenter.

Remarque
Les chiffres de l’IPC peuvent donner une valeur faussement basse lorsque les prix de l’immobilier sont élevés et les loyers sont bas.

C’est pourquoi l’inflation des actifs pendant la bulle immobilière de 2006 est passée pratiquement inaperçue. Si cela avait été une priorité, la Réserve fédérale aurait pu augmenter les taux d’intérêt pour tenter d’empêcher la bulle. Une telle réponse stratégique aurait également pu atténuer une partie des souffrances provoquées par l’éclatement de la bulle en 2007. 

Causes

Il y a trois raisons pour lesquelles la déflation constitue une menace plus grande que l’inflation depuis 2000.

Premièrement, les exportations chinoises ont maintenu les prix bas. Le pays a un niveau de vie inférieur, il peut donc payer moins ses travailleurs. La Chine maintient également son taux de change rattaché au dollar, ce qui permet à ses exportations de rester compétitives.

Deuxièmement, au XXIe siècle, les technologies telles que les ordinateurs maintiennent la productivité des travailleurs à un niveau élevé. La plupart des informations peuvent être récupérées en quelques secondes sur Internet. Les travailleurs n’ont pas à passer du temps à le retrouver. Le passage du courrier postal au courrier électronique a rationalisé les communications professionnelles.

Troisièmement, l’excès de baby-boomers vieillissants permet aux entreprises de maintenir des salaires bas. De nombreux baby-boomers sont restés sur le marché du travail parce qu’ils n’ont pas les moyens de prendre leur retraite. Ils sont prêts à accepter des salaires inférieurs pour compléter leurs revenus. Ces coûts inférieurs signifient que les entreprises n’ont pas eu besoin d’augmenter leurs prix. 

La mise en garde contre la déflation

La déflation ralentit la croissance économique. À mesure que les prix baissent, les gens reportent leurs achats. Ils espèrent pouvoir obtenir une meilleure offre plus tard. Vous en avez probablement fait l’expérience vous-même lorsque vous envisagez d’acheter un nouveau téléphone portable, un iPad ou un téléviseur. Vous pourriez attendre l’année prochaine pour obtenir le modèle de cette année à moindre coût.

Cela pousse les fabricants à baisser constamment leurs prix et à développer de nouveaux produits. C’est une bonne chose pour les consommateurs comme vous, mais une réduction constante des coûts signifie une baisse des salaires et des dépenses d’investissement. C’est pourquoi seules les entreprises bénéficiant d’un public fanatique et fidèle, comme Apple, réussissent réellement sur ce marché. 

Remarque
Une déflation massive a contribué à transformer la récession de 1929 en Grande Dépression.

À mesure que le chômage augmentait, la demande de biens et de services diminuait. L’indice des prix à la consommation a chuté de 27 % entre novembre 1929 et mars 1933, selon le Bureau of Labor Statistics.À mesure que les prix baissaient, les entreprises ont fermé leurs portes. De plus en plus de personnes se sont retrouvées au chômage. 

Une fois la poussière retombée, le commerce mondial s’était pratiquement effondré. Le volume des biens et services échangés a chuté de 67 %, passant de 3 milliards de dollars en 1929 à 992 millions de dollars en 1933.

Comment ça s’est arrêté

Pour lutter contre la déflation, la Réserve fédérale stimule l’économie avec une politique monétaire expansionniste. Il réduit l’objectif de taux des fonds fédéraux et achète des bons du Trésor en utilisant ses opérations d’open market. En cas de besoin, la Fed utilise d’autres outils pour augmenter la masse monétaire. Lorsqu’elle augmente les liquidités de l’économie, les gens se demandent souvent si la Fed imprime de la monnaie.

Nos élus peuvent également compenser la baisse des prix par une politique budgétaire discrétionnaire ou par une baisse des impôts. Ils peuvent également augmenter les dépenses publiques. Les deux créent un déficit temporaire. Bien entendu, si le déficit est déjà à des niveaux records, la politique budgétaire discrétionnaire devient moins populaire.

Remarque
Pourquoi une politique monétaire ou budgétaire expansionniste permet-elle de stopper la déflation ? Si cela est fait correctement, cela stimule la demande.

Avec plus d’argent à dépenser, les gens sont susceptibles d’acheter ce qu’ils veulent ainsi que ce dont ils ont besoin. Ils cesseront d’attendre que les prix baissent encore. Cette augmentation de la demande fera monter les prix, inversant ainsi la tendance déflationniste. 

Pourquoi la déflation est pire que l’inflation

L’opposé de la déflation est l’inflation. L’inflation, c’est lorsque les prix augmentent avec le temps. Les deux réponses économiques sont très difficiles à combattre une fois enracinées, car les attentes des gens aggravent les tendances des prix. Lorsque les prix augmentent pendant l’inflation, ils créent une bulle d’actifs. Cette bulle peut être éclatée si les banques centrales augmentent les taux d’intérêt. 

L’ancien président de la Fed Paul Volcker l’a prouvé dans les années 1980. Il a combattu une inflation à deux chiffres en augmentant le taux des fonds fédéraux à 20 %.Il l’a maintenu là même si cela a provoqué une récession. Il a dû prendre cette mesure drastique pour convaincre tout le monde que l’inflation pouvait réellement être maîtrisée. Grâce à Volcker, les banquiers centraux savent désormais que l’outil le plus important pour lutter contre l’inflation ou la déflation est de contrôler les attentes des citoyens en matière de variation des prix.

Remarque
La déflation est pire que l’inflation car les taux d’intérêt ne peuvent être abaissés qu’à zéro.

Une fois que les taux ont atteint zéro, les banques centrales doivent utiliser d’autres outils, mais tant que les entreprises et les particuliers se sentent moins riches, ils dépensent moins, ce qui réduit encore davantage la demande. Ils ne se soucient pas que les taux d’intérêt soient nuls parce qu’ils n’empruntent pas de toute façon. Il y a trop de liquidités, mais cela ne sert à rien. C’est comme pousser une ficelle. Cette situation mortelle est appelée piège à liquidité et constitue une spirale vicieuse et descendante.

Les rares moments où la déflation est bonne

Une baisse massive et généralisée des prix est toujours mauvaise pour l’économie, mais la déflation de certaines classes d’actifs peut être bénéfique. Par exemple, les biens de consommation, notamment les ordinateurs et les équipements électroniques, connaissent une déflation continue.

Ce n’est pas dû à une baisse de la demande, mais à l’innovation. Dans le cas des biens de consommation, la production s’est déplacée vers la Chine, où les salaires sont plus bas. Il s’agit d’une innovation dans le secteur manufacturier, qui se traduit par une baisse des prix de nombreux biens de consommation. Dans le cas des ordinateurs, les fabricants trouvent des moyens de rendre les composants plus petits et plus puissants pour le même prix. C’est une innovation technologique. Cela maintient la compétitivité des fabricants d’ordinateurs.

Japon : un exemple moderne

L’économie japonaise est prise dans une spirale déflationniste depuis 30 ans.Tout a commencé à la fin des années 1980, lorsque la bulle immobilière au Japon a éclaté. Les Japonais sont devenus des épargnants. Lorsqu’ils ont vu les signes de récession, ils ont arrêté de dépenser et ont mis de côté des fonds pour les temps difficiles. Ils ont supposé que les salaires et les prix n’augmenteraient pas, il valait donc mieux épargner. Les banques ont investi les fonds supplémentaires dans la dette publique plutôt que dans de nouvelles entreprises.

Une étude réalisée par Daniel Okimoto de l’Université de Stanford a identifié quatre autres facteurs contribuant à cette spirale de longue date :

1. Le parti politique au pouvoir n’a pas pris les mesures difficiles nécessaires pour relancer l’économie.
2. Les impôts ont été augmentés en 1997.
3. Les banques conservaient les créances douteuses dans leurs livres. Cette pratique bloquait le capital nécessaire pour investir dans la croissance.
4. Le carry trade du yen a maintenu la valeur de la monnaie japonaise à un niveau élevé par rapport au dollar et aux autres devises mondiales. La Banque du Japon a tenté de créer de l’inflation en abaissant les taux d’intérêt, mais les traders ont profité de la situation en empruntant des yens à bas prix et en les investissant dans des devises offrant un rendement plus élevé.

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