Le mardi 16 septembre 2008, le Fonds primaire de réserve de 62,6 milliards de dollars « a fait faillite ». Cela signifiait que les gestionnaires du fonds ne pouvaient pas maintenir le cours de l’action à 1 $. Les fonds du marché monétaire utilisaient cette valeur comme référence.
Les investisseurs étaient paniqués après la faillite de Lehman Brothers, lundi. Ils retiraient leur argent trop vite. Ils craignaient que le Fonds ne fasse faillite en raison de ses investissements dans Lehman Brothers. Cette banque avait investi une grande partie de ses avoirs dans des titres adossés à des créances hypothécaires et d’autres produits dérivés. Ces investissements perdaient de la valeur parce que les prix de l’immobilier avaient commencé à baisser en 2006. Cela signifiait que les détenteurs de prêts hypothécaires ne pouvaient pas vendre leur maison au prix qu’ils avaient payé. Les banques faisaient des saisies. En conséquence, Lehman a déclaré faillite. Cette panique a provoqué une ruée sans précédent sur un marché monétaire soi-disant sûr.
Mercredi, les États-Unis ont frôlé l’effondrement économique. Le 17 septembre 2008, les investisseurs ont retiré un montant record de 144,5 milliards de dollars des comptes du marché monétaire. Le 19 septembre, lorsque le Trésor américain est intervenu, il avait retiré 172 milliards de dollars.
Les comptes du marché monétaire ont toujours été les investissements les plus sûrs. C’est là que les entreprises, les fonds souverains et même les retraités conservent leur trésorerie. Au cours d’une semaine typique, seulement 7 milliards de dollars environ sont retirés.
Les investisseurs inquiets transféraient les fonds vers les bons du Trésor américain. Cela a forcé les rendements des bons du Trésor à tomber en dessous de zéro. En d’autres termes, les investisseurs étaient tellement paniqués qu’ils ne se souciaient plus de savoir s’ils obtenaient des fonds. n’importe lequel retour sur leur investissement. Ils ne voulaient tout simplement pas perdre du capital.
Les fonds du marché monétaire sont également l’endroit où les entreprises conservent leurs liquidités pendant la nuit. Ils l’utilisent pour leurs opérations quotidiennes. Si ces fonds s’épuisent, les étagères de vos épiceries se vident en quelques semaines. Les épiceries seraient à court de liquidités pour payer les camionneurs ou autres distributeurs.
Voici comment le Wall Street Journal a décrit ce 17 septembre :
“Blotti dans son bureau mercredi avec les principaux conseillers, le secrétaire au Trésor Henry Paulson surveillait son terminal de données financières avec inquiétude. Les marchés ont commencé à se détraquer les uns après les autres. Les investisseurs fuyaient les fonds communs de placement monétaires, longtemps considérés comme ultra-sûrs. Le marché s’est gelé pour les prêts à court terme sur lesquels les banques comptent pour financer leurs activités quotidiennes. Sans de tels mécanismes, l’économie s’arrêterait. Les entreprises seraient incapables de financer leurs opérations quotidiennes. Bientôt, les consommateurs paniqueraient. »
Les banques thésaurisaient également des liquidités. Ils étaient trop impatients de se prêter mutuellement des prêts, de peur de prendre des créances irrécouvrables en garantie. Normalement, les institutions financières disposent d’environ 2 milliards de dollars à tout moment. Jeudi, ils avaient acquis un montant sans précédent de 190 milliards de dollars. Ils voulaient disposer de liquidités en cas de rachats massifs. L’Amérique était au bord d’une ruée totale sur les banques. Contrairement à la Grande Dépression, ce n’est pas le fait d’épargnants inquiets. Cette fois, c’était par des investisseurs corporatifs.
« Sans la participation de ces fonds, le marché du papier commercial de 1 700 milliards de dollars, qui finance les services de prêt des constructeurs automobiles ou les unités de cartes de crédit des banques, était confronté à des coûts plus élevés. Sans papier commercial, « les usines devraient fermer, les gens perdraient leur emploi et il y aurait un effet sur l’économie réelle », a déclaré Paul Schott Stevens, président du groupe commercial de fonds communs de placement de l’Investment Company Institute.
Le secrétaire Paulson s’est entretenu avec le président de la Réserve fédérale Ben Bernanke. Il a reconnu que le problème dépassait le cadre de la politique monétaire. Le gouvernement fédéral était la seule entité suffisamment grande pour agir efficacement. Les deux hommes ont décidé de demander au Congrès d’affecter 700 milliards de dollars au sauvetage des banques menacées de faillite. Pourquoi une somme aussi importante ? Il fallait que cela suffise à arrêter la panique et à rétablir la confiance.
C’est ainsi que la ruée du marché monétaire a déclenché le projet de loi de sauvetage des banques. Le Congrès a hésité à approuver le sauvetage des banques d’investissement qui achetaient des titres adossés à des créances hypothécaires. Certains ne pensaient pas que les institutions financières risquaient désormais de faire défaut. D’autres voulaient laisser le libre marché suivre son cours. D’autres encore craignaient de dépenser l’argent des contribuables pour compenser les mauvais jugements de ces banques.
La crise du marché monétaire a montré à quel point l’économie mondiale était proche d’un effondrement catastrophique. Le Congrès a demandé à Paulson ce qui se passerait si le plan de sauvetage n’était pas approuvé. Il a répondu doucement : « Que le ciel nous aide tous. »
