La bulle du marché obligataire : réalité ou fiction ?

On parle régulièrement d’une « bulle » sur le marché obligataire, ce qui a été documenté dans les médias, comme dans un article écrit par le célèbre professeur de finance Jeremy Siegel de la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie.

« La grande bulle obligataire américaine » décrivait un environnement dans lequel les obligations étaient considérées comme artificiellement élevées, même si les rendements réels ne semblaient pas corroborer cette idée. Les médias parlent de bulle, ce qui peut provoquer des troubles parmi les investisseurs préoccupés par leurs portefeuilles.

En savoir plus sur une bulle obligataire peut vous aider à déterminer si vous devez apporter des modifications à votre portefeuille d’investissement.

Qu’est-ce qu’une bulle obligataire ?

Une bulle se crée lorsqu’un actif, tel qu’une obligation ou une action, se négocie bien au-dessus de sa valeur réelle pendant une période prolongée. Les prix gonflés sont souvent alimentés par la cupidité des investisseurs et par la croyance largement répandue selon laquelle, quel que soit le niveau actuel des prix, quelqu’un d’autre paiera probablement un prix encore plus élevé dans un avenir proche.

Finalement, les bulles disparaissent. Le prix de l’actif baissera jusqu’à atteindre une valeur plus réaliste, ce qui pourrait entraîner de lourdes pertes pour les investisseurs en retard à la fête.

Des bulles à travers l’histoire

Pour expliquer plus en profondeur les bulles de prix, considérons les bulles de prix d’autres actifs au cours de l’histoire. Par exemple, il y a eu la folie des bulbes de tulipes aux Pays-Bas dans les années 1630, les actions de la South Sea Company en Grande-Bretagne en 1720, les actions des chemins de fer aux États-Unis dans les années 1840, la montée en flèche du marché boursier américain dans les années folles et les actions et l’immobilier japonais dans les années 1980.

Plus récemment, les États-Unis ont connu des bulles dans les valeurs technologiques en 2000 et 2001 et dans l’immobilier au milieu des années 2000. Chacune de ces bulles s’est terminée par un effondrement du prix de chaque actif en question et – pour les bulles plus importantes comme celles du Japon dans les années 80 et des États-Unis au cours des dernières décennies – par une période prolongée de faiblesse économique.

Comprendre quand c’est vraiment une bulle

De nombreuses personnes dans les grands médias financiers ont tout intérêt à crier « Bulle ! » et profitez de la couverture médiatique qui suit. Mais c’est une bonne idée de remettre en question ce que l’on entend, et l’actualité financière concernant l’existence d’une bulle obligataire en 2018 en est un bon exemple.

La rumeur a commencé à se répandre en mars 2018 selon laquelle la hausse – ou marché haussier – des prix des obligations était sur le point de s’arrêter brutalement. À l’époque, les rendements obligataires avaient atteint un peu moins de 3 % au début de l’année et, dans l’esprit de certains, une explosion était imminente.

Deux mois plus tard, en mai 2018, les prix des obligations considérées comme une « bulle » étaient toujours intacts, du moins en ce qui concerne les obligations d’entreprises qui étaient au centre de tous les débats. Mais le niveau de prix particulier des obligations d’entreprises, appelé bulle obligataire, était intact et persistait depuis 1981. Pendant ce temps, les bons du Trésor sans risque à 10 ans avaient augmenté de 172 points de base depuis juillet 2016.

Deux mois plus tard, en juillet 2018, des experts financiers cités publiquement continuaient de prophétiser que le marché haussier de la hausse des prix commençait à s’affaiblir – se référant encore une fois principalement aux obligations d’entreprises – et laissaient entendre qu’une bulle existait et qu’elle était sur le point d’éclater.

Facteurs contribuant à une bulle du marché obligataire

Les médias financiers ont continué de prédire que le marché obligataire américain serait la prochaine grande bulle d’actifs depuis 2013. L’idée derrière cela est relativement simple : les rendements des bons du Trésor américain ont chuté si bas autour de 2010 qu’il y avait peu de place pour une nouvelle baisse. Gardez à l’esprit que les prix et les rendements évoluent dans des directions opposées.

L’une des principales raisons expliquant la faiblesse des rendements était la politique de taux d’intérêt à court terme ultra-bas adoptée par la Réserve fédérale pour stimuler la croissance. Chaque fois que l’économie se redresse et que l’emploi remonte à des niveaux plus normalisés, la Fed commence à augmenter les taux d’intérêt. Lorsque cela se produit, la pression artificielle à la baisse sur les rendements du Trésor est supprimée et les rendements remontent à mesure que les prix baissent.

Si la bulle est réelle, va-t-elle éclater ?

L’idée reçue est qu’il est presque certain que les rendements du Trésor seront plus élevés à l’avenir qu’ils ne le sont aujourd’hui. Il s’agit effectivement du scénario le plus probable, mais les investisseurs doivent prêter une attention particulière à deux facteurs.

Premièrement, l’augmentation des rendements – si elle se produit – se produira probablement sur une période de temps prolongée. Cela ne se produira probablement pas sous la forme de mouvements brefs et explosifs tels que l’éclatement de la bulle Internet.

Deuxièmement, l’histoire du marché obligataire japonais peut fournir une pause aux nombreux experts qui ont une vision négative des bons du Trésor américain. Un regard sur le Japon montre une histoire similaire à ce qui s’est produit ici aux États-Unis il y a plusieurs années : une crise financière provoquée par un krach du marché immobilier, suivie d’une longue période de croissance lente et d’une politique de la banque centrale caractérisée par des taux d’intérêt proches de zéro et un assouplissement quantitatif ultérieur.

Le rendement des obligations à 10 ans est tombé en dessous de 2 %. Le Japon a connu ces événements dans les années 1990. La chute du taux à 10 ans japonais en dessous de 2 % s’est produite à la fin de 1997, et il n’a retrouvé ce niveau que pendant une brève période depuis lors.

Dans l’article « Obligations : nées pour être doux » sur le site Web de commentaires sur l’investissement SeekingAlpha, Douglas J. Peebles, responsable des titres à revenu fixe d’AllianceBernstein, a noté :

“L’augmentation des achats d’obligations par les compagnies d’assurance et les régimes à prestations définies du secteur privé pourrait également modérer le rythme de hausse des rendements obligataires.”

En d’autres termes, un rendement plus élevé stimulerait une nouvelle demande d’obligations, atténuant ainsi l’impact d’une éventuelle vente massive.

Le marché obligataire américain pourrait-il finir par s’effondrer, comme beaucoup le prédisent ? C’est possible, mais peu probable, si l’expérience d’après-crise au Japon, qui a été très similaire à la nôtre jusqu’à présent, indique que les taux peuvent rester bas – bien plus longtemps que ce que les investisseurs s’attendent.

Les données à plus long terme montrent la rareté des ventes massives

Un examen plus rétrospectif montre que la baisse des bons du Trésor a été relativement limitée. Selon les données compilées par Aswath Damodaran de la Stern School of Business de l’Université de New York, l’obligation à 30 ans a subi un rendement négatif en seulement 15 années civiles depuis 1928.

En général, les pertes ont été relativement limitées. Gardez toutefois à l’esprit que les rendements étaient plus élevés dans le passé qu’ils ne l’ont été récemment, et qu’il a donc fallu une baisse des prix bien plus importante qu’aujourd’hui pour compenser les rendements.

Même si les performances passées ne constituent pas un indicateur des résultats futurs, elles contribuent à illustrer la rareté d’un effondrement majeur du marché obligataire. Si le marché obligataire traverse effectivement une période difficile, il est plus probable que nous assisterons à des années consécutives de performances médiocres, comme ce fut le cas dans les années 1950.

Segments du marché non liés à la trésorerie

Les bons du Trésor ne sont pas le seul segment de marché considéré comme étant dans une bulle. Des affirmations similaires ont été faites concernant les obligations d’entreprises et les obligations à haut rendement, qui sont évaluées sur la base de leur écart de rendement par rapport aux bons du Trésor.

Non seulement ces spreads se sont réduits à des niveaux historiquement bas en réponse à l’appétit croissant des investisseurs pour le risque, mais les rendements extrêmement faibles des bons du Trésor signifient que les rendements absolus dans ces secteurs sont tombés près de leurs plus bas historiques. Dans tous les cas, les arguments en faveur des « bulles » sont les mêmes : les liquidités injectées dans ces classes d’actifs dans un contexte de soif de rendement constante des investisseurs ont tendance à pousser les prix à des niveaux déraisonnablement élevés.

Cela indique-t-il des conditions de bulles ? Pas nécessairement. Même si cela indique certainement que les rendements futurs de ces classes d’actifs seront probablement moins robustes dans les années à venir, les probabilités d’une vente massive au cours d’une année civile donnée sont relativement faibles si l’on en croit l’histoire.

Rendements positifs et négatifs

Les obligations à haut rendement ont produit des rendements négatifs en seulement quatre ans depuis 1980, comme l’indique l’indice JP Morgan High Yield. Bien que l’un de ces ralentissements ait été énorme – une baisse de 27 % lors de la crise financière de 2008 – les autres ont été relativement modestes : -6 % en 1990, -2 % en 1994 et -6 % en 2000.

L’indice Barclays Aggregate U.S. Bond comprend des bons du Trésor, des entreprises et d’autres obligations américaines de qualité investissement. Elle a gagné du terrain au cours de 32 des 38 dernières années. La seule année en baisse a été 1994, où il a perdu 2,92 %.

Même s’ils peuvent être effrayants sur le moment, ces ralentissements se sont historiquement révélés gérables pour les investisseurs à long terme. Il ne faut généralement pas longtemps avant que les marchés rebondissent et que les investisseurs puissent récupérer leurs pertes.

Surmonter une bulle du marché obligataire

Dans presque toutes les situations, le choix le plus judicieux en matière d’investissement est de maintenir le cap tant que vos investissements continuent de respecter votre tolérance au risque et vos objectifs à long terme. Si vous avez investi dans des obligations à des fins de diversification, de stabilité ou pour augmenter les revenus de votre portefeuille, elles peuvent continuer à remplir ce rôle même si le marché rencontre des turbulences.

Un choix plus judicieux pourrait être de modérer vos attentes en matière de rendement après de nombreuses années solides. Plutôt que de s’attendre à la poursuite des rendements exceptionnels enregistrés par le marché à d’autres périodes, les investisseurs feraient bien de prévoir des résultats beaucoup plus modestes à l’avenir.

La principale exception à cette règle serait une personne qui est à la retraite ou proche de la retraite ou qui a besoin d’utiliser l’argent dans un délai d’un à deux ans. Il ne vaut pas la peine de prendre des risques excessifs, quelles que soient les conditions du marché au sens large lorsqu’un investisseur a besoin d’utiliser son argent prochainement.

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