Henry Merritt “Hank” Paulson, Jr. a été secrétaire au Trésor des États-Unis du 10 juillet 2006 au 20 janvier 2009.Sa réponse à la crise financière de 2008 a empêché une dépression mondiale.Les antécédents de Paulson, son style personnel direct et ses opinions concernant l’économie ont propulsé le département du Trésor des États-Unis vers un rôle central au cours de son mandat.
Rôle de secrétaire au Trésor
Le budget du Trésor américain de 16 milliards de dollars en fait l’un des plus importants. Il contrôle 675 milliards de dollars supplémentaires en crédits d’impôt et financement par emprunt, y compris les bons du Trésor, à compter de l’exercice 2021.Il gère l’Internal Revenue Service, la Monnaie américaine et le Bureau de la dette publique.
Le président George W. Bush a embauché Paulson pour ses liens étroits avec Wall Street et la Chine. Paulson était président-directeur général de Goldman Sachs depuis 1998.Au cours de ce mandat, il a effectué plus de 70 voyages d’affaires en Chine.Il était un ardent défenseur de la responsabilité des entreprises et de dépenses disciplinées. Pour ces raisons, il est devenu l’homme de référence des efforts visant à la fois à réduire le déficit budgétaire et à accroître la compétitivité économique des États-Unis.
Paulson est devenu secrétaire au Trésor pour défendre plusieurs objectifs économiques de Bush :
- Réduire de moitié le déficit budgétaire d’ici 2009.
- Régler les obligations non financées à long terme de la sécurité sociale et de Medicare.
- Réduire la réglementation sur les investissements de capitaux étrangers.
- Maintenir les impôts à un niveau bas et les collecter de manière plus simple et plus équitable
Dialogue économique stratégique entre les États-Unis et la Chine
Bush a également engagé Paulson pour travailler avec la Chine afin d’augmenter la valeur de sa monnaie. Dans le même temps, il souhaitait que la Chine ouvre ses marchés financiers aux investisseurs américains.
Paulson a immédiatement lancé le dialogue économique stratégique entre les États-Unis et la Chine, au cours duquel de hauts responsables américains et chinois ont convenu de se rencontrer deux fois par an pour renforcer la coopération économique entre les deux.En conséquence, la Chine a commencé à ouvrir ses secteurs financiers et de services aux investisseurs américains, à réduire ses subventions à ses exportateurs et à permettre à sa monnaie de s’apprécier. Le dialogue a été poursuivi sous l’administration Obama par le successeur de Paulson, Tim Geithner.
Crise financière de 2008
La crise financière de 2008 a détourné l’attention de Paulson vers les États-Unis. En février, il a contribué au lancement du plan de relance économique de Bush. Le département du Trésor a envoyé 120 milliards de dollars de chèques de réduction d’impôts pour stimuler les dépenses et la croissance.
Le 13 juillet, il a annoncé un plan de sauvetage pour Fannie Mae et Freddie Mac, qui comprenait une autorisation temporaire de prêt et une proposition de réforme de la réglementation. Les deux agences détenaient ou garantissaient environ la moitié des 12 000 milliards de dollars de prêts hypothécaires du pays.Les craintes de Wall Street quant à un défaut de paiement de ces prêts ont fait chuter les actions de Fannie et de Freddie.Il était donc plus difficile pour les sociétés semi-privées de lever elles-mêmes des capitaux.
Paulson a rassuré les auditeurs des talk-shows sur le fait que le système bancaire était solide, même si d’autres banques pourraient faire faillite comme IndyMac.Au cours de la dernière semaine de juillet, le Congrès a adopté et le président Bush a signé un projet de loi accordant au département du Trésor le pouvoir de garantir jusqu’à 25 milliards de dollars de prêts détenus par Fannie Mae et Freddie Mac. Il a également autorisé 300 milliards de dollars de garanties de prêt FHA, 15 milliards de dollars d’allégements fiscaux au logement et 3,9 milliards de dollars d’aides au logement.
Le 15 septembre, Paulson a annoncé qu’il n’y avait pas d’accord pour sauver la banque d’investissement Lehman Brothers, en difficulté. Paulson avait mené des négociations le week-end avec les acheteurs potentiels Barclay’s et Bank of America. Mais l’accord a échoué lorsqu’ils ont constaté à quel point les livres de Lehman étaient mauvais.
Note
Certains critiques affirment désormais que Paulson aurait dû garantir les 60 milliards de dollars d’actifs hypothécaires incertains de Lehman. Mais à l’époque, il n’existait aucun mécanisme juridique permettant au Trésor de le faire.La Fed ne pouvait pas non plus prêter à une banque en si mauvais état, selon Paulson dans son livre “On the Brink”. Elle a pu le faire avec AIG et Bear Stearns parce que leurs bilans étaient fondamentalement sains.
Le 17 septembre, les investisseurs ont fui les fonds communs de placement du marché monétaire. Le Fonds primaire de réserve a fait faillite et a provoqué une ruée sur le marché monétaire.Les investisseurs craignaient de répartir les pertes résultant de la faillite de Lehman. En conséquence, les entreprises ne pouvaient pas obtenir d’argent pour financer leurs opérations quotidiennes. Si cela avait duré quelques semaines de plus, les expéditeurs n’auraient pas eu l’argent nécessaire pour livrer de la nourriture aux épiceries. Les comptes du marché monétaire étaient considérés comme l’un des investissements les plus sûrs.
Le 23 septembre 2008, Paulson et le président de la Réserve fédérale, Ben Bernanke, se sont rendus au Congrès. Ils ont demandé l’approbation d’un plan de sauvetage bancaire de 700 milliards de dollars pour racheter des titres adossés à des créances hypothécaires qui risquaient de faire défaut. Ce faisant, Paulson voulait retirer ces dettes des livres des banques, des hedge funds et des fonds de pension qui les détenaient.
Mais le Congrès ne voulait pas récompenser les mauvaises décisions bancaires. La Chambre des représentants a voté contre cette proposition le 29 septembre 2008. Le Dow Jones a chuté de plus de 770 points et les marchés mondiaux se sont effondrés.
Pour endiguer la panique, le département du Trésor américain a accepté d’assurer les fonds du marché monétaire pendant un an.La SEC a interdit la vente à découvert d’actions financières jusqu’au 2 octobre afin de réduire la volatilité du marché boursier.
Le 3 octobre 2008, le Congrès a approuvé un projet de loi similaire. Le président Bush a promulgué la loi d’urgence de 2008 sur la stabilisation économique en quelques heures. Le gouvernement américain a promis de soutenir les banques qui ont acheté de mauvais prêts hypothécaires. Sans facture, les banques avaient peur de se prêter entre elles. Les sociétés financières n’ont pas pu vendre leur dette. Sans la capacité de mobiliser des capitaux, ces entreprises risquaient de faire faillite. C’est ce qui est arrivé à Lehman Brothers.
Début de carrière
Paulson a obtenu son B.A. de Dartmouth en 1968. Il était membre de Phi Beta Kappa et joueur de football All-Ivy, All-East. Il a obtenu un MBA de la Harvard Business School en 1970. Paulson a été assistant du secrétaire adjoint à la Défense de 1970 à 1972. Il est devenu assistant du président Nixon de 1972 à 1973. Il a rejoint Goldman Sachs en 1974.
Paulson a écrit sur la crise financière de 2008 dans « On the Brink ». En 2015, il a écrit « Dealing With China ».
