La Loi sur la réforme, le redressement et l’application des institutions financières (FIRREA), lors de son lancement, était considérée comme un plan de sauvetage des banques d’épargne et de crédit en faillite. Il est devenu un puissant outil antifraude permettant de poursuivre en justice les banques qui accordent intentionnellement des prêts douteux.
FIRREA permet au ministère de la Justice (DOJ) d’intenter des poursuites civiles en cas de fraude au sein des banques assurées par le gouvernement fédéral. Il existe 14 lois pénales, ce qui en fait un outil vaste qui couvre presque tous les types de fraude. Les exemples incluent la fraude bancaire, les fausses déclarations, la fraude postale et la fraude électronique. Le DOJ peut demander des sanctions égales au gain ou à la perte total résultant de la fraude.
FIRREA et la crise de l’épargne et du crédit
Le Congrès a adopté le FIRREA le 9 août 1989 pour répondre à la crise de l’épargne et du crédit (S&L). Il a fourni 50 milliards de dollars pour fermer les banques en faillite et mettre fin à de nouvelles pertes. Son objectif était de restaurer la confiance dans le système bancaire.
Note
Entre 1980 et 1983, davantage de banques S&L ont fait faillite qu’au cours des 45 années précédentes.
Ces S&L avaient été créés pour fournir des prêts hypothécaires en toute sécurité. Ils payaient des taux d’intérêt sur les dépôts inférieurs à la moyenne. En échange, ils proposaient des taux hypothécaires inférieurs à la moyenne.
La crise a commencé en 1982, lorsque l’administration Reagan a déréglementé ces banques. Beaucoup d’entre eux ont rapidement investi dans l’immobilier spéculatif et des prêts commerciaux.
Lorsque ces banques se sont effondrées, les fonds d’assurance étatiques et fédéraux ont remboursé les déposants. Mais tant de banques ont fait faillite que les fonds d’assurance ont commencé à manquer d’argent. La plus grande, la Federal Savings and Loan Insurance Corporation (FSLIC), a dépensé des milliards pour assurer les déposants des banques en faillite. Cela l’a mis en faillite. Sans FIRREA, les déposants des S&L en faillite auraient perdu tout leur argent.
Note
La FIRREA a remplacé le FSLIC par une nouvelle agence gouvernementale appelée Resolution Trust Corporation (RTC). Elle a revendu les actifs des caisses d’épargne et de crédit en faillite, dont la plupart étaient immobiliers, et a utilisé le produit de la vente pour rembourser les déposants.
La FIRREA a également interdit aux S&L de réaliser d’autres investissements malsains et de se livrer à des fraudes. Il a amélioré les procédures comptables et les exigences en matière de capital. Il a également remplacé le Conseil de la Federal Home Loan Bank par le Bureau de surveillance de l’épargne. Il relève du Département du Trésor.
Pouvoirs du DOJ sous FIRREA
FIRREA est désormais un outil utile pour le DOJ pour enquêter sur les prêts bancaires de mauvaise qualité. L’article 951 donne aux procureurs la possibilité de démontrer la charge de la preuve nécessaire dans les affaires civiles et non pénales. Il leur suffit de démontrer « une prépondérance des preuves » au lieu d’aller « au-delà de tout doute raisonnable ». La loi prévoit également un délai de prescription de dix ans.
Le Congrès a promulgué la loi de 1990 sur la lutte contre la fraude dans les institutions financières pour récompenser les dénonciateurs confidentiels des violations de la FIRREA. Si le gouvernement récupère au moins 10 millions de dollars grâce à cette affaire, le lanceur d’alerte pourrait recevoir jusqu’à 1,6 million de dollars.
La FIRREA a renforcé l’application de la loi sur le réinvestissement communautaire. Il visait à éliminer la « ligne rouge » bancaire et la ségrégation raciale des quartiers pauvres, qui avaient contribué à la croissance des ghettos dans les années 1970. Les régulateurs classent désormais publiquement les banques selon la manière dont elles ont « verni » les quartiers. Fannie Mae et Freddie Mac ont rassuré les banques sur leur intention de titriser ces prêts subprime. C’était le facteur « d’attraction » qui complétait le facteur « d’incitation » de l’ARC.
FIRREA ces dernières années
Le DOJ a utilisé avec succès le FIRREA pour poursuivre les banques qui avaient accordé des prêts douteux pendant la crise des prêts hypothécaires à risque. Les six plus grandes banques avaient payé 175 milliards de dollars d’amendes en 2018.Ils ont également dû racheter des dizaines de milliards de titres adossés à des créances douteuses vendus à des investisseurs sur le marché secondaire. FIRREA a également été utilisé pour poursuivre l’agence de notation Standard & Poor’s pour avoir déclaré que ces créances douteuses étaient des investissements sûrs.
La FIRREA permet au gouvernement d’assigner à comparaître tous les documents qu’il souhaite et d’appeler des témoins, y compris la personne faisant l’objet de l’enquête. Les preuves recueillies dans le cadre des affaires civiles FIRREA peuvent être utilisées dans toute affaire pénale ultérieure. Le gouvernement peut également enquêter sur toute personne susceptible de nuire à une banque assurée par le gouvernement fédéral, y compris la banque elle-même.
En 2014, les procureurs fédéraux et étatiques se sont attaqués aux prêts automobiles à risque. Ils ont assigné à comparaître GM Financial et Santander Consumer et ont demandé des documents relatifs aux violations du FIRREA. Ces banques, et d’autres, peuvent avoir accordé des prêts automobiles à des emprunteurs non qualifiés. Beaucoup avaient récemment déposé le bilan. Certains prêts concernaient des voitures qui étaient clairement des « citrons ».
L’essentiel
La FIRREA est née d’une nécessité à la suite de la crise de l’épargne et du crédit des années 1980, mais elle s’est révélée être un texte législatif solide et essentiel pour poursuivre les mauvaises pratiques de prêt. Il a permis au DOJ de poursuivre les banques lors de la crise des prêts hypothécaires à risque de 2008 et a continué à être utile au cours de la décennie précédente.
