En 2014, une cour d’appel du Massachusetts a déclaré l’unique membre (propriétaire) d’une société à responsabilité limitée (LLC) personnellement responsable des dommages causés dans le cadre d’une action en justice pour rupture de contrat.Le résumé de la cour d’appel indiquait que les registres corporatifs n’étaient pas conservés et que le voile corporatif était percé.
Ceci n’est qu’un exemple de la manière de « percer le voile corporatif », un concept et un terme que nous aborderons ci-dessous, ainsi que l’impact de cette action.
Que signifie percer le voile corporatif ?
Le bouclier d’entreprise ou voile d’entreprise est un terme utilisé pour décrire la séparation d’une entreprise (pas seulement des sociétés) de ses propriétaires à des fins de responsabilité. En tant qu’entité distincte, une société ou une société à responsabilité limitée (LLC) est créée pour « protéger » les propriétaires de la société (ou les membres de la LLC) de toute responsabilité personnelle pour les dettes, la négligence ou la mauvaise gestion de l’entreprise.
Le concept de voile corporatif est important pour le concept de responsabilité limitée. En général, si la société ou la LLC est considérée comme complètement distincte des personnes qui possèdent et gèrent l’entreprise, ces propriétaires/dirigeants ne peuvent être tenus responsables des actes de l’entreprise. L’entreprise et les individus sont distincts.
Les propriétaires de ces types d’entreprises bénéficient généralement d’une protection contre la responsabilité, mais cette protection n’est pas absolue. Dans certains cas, le voile corporatif peut être levé lorsque le propriétaire a) ne traite pas l’entreprise comme une entité commerciale distincte, ou b) utilise son contrôle sur l’entreprise pour commettre une fraude ou une autre action illégale.
Note
Les propriétaires d’entreprises individuelles ne bénéficient pas de protection en matière de responsabilité, car l’entreprise et le propriétaire ne sont pas distincts ; il n’y a pas de “voile” entre eux.
Cas particuliers
Les sociétés sont des entités distinctes de leurs actionnaires et, dans des circonstances normales, si une société est poursuivie, les actionnaires individuels et les dirigeants ne peuvent pas être impliqués dans la poursuite. Mais il existe des cas où les dirigeants et les actionnaires de la société pourraient être poursuivis pour négligence ou pour dettes parce que le voile corporatif (séparation) a été percé.
Le voile corporatif peut être levé dans les cas où un dirigeant ou un propriétaire d’une entreprise ou d’une LLC peut être responsable des dettes de l’entreprise, notamment :
- Pour les paiements effectués avec des cartes de crédit personnelles ou professionnelles (selon les termes du contrat de carte de crédit)
- Pour les documents (contrats ou prêts par exemple) signés par le propriétaire personnellement et non signés par la société
- Si un propriétaire donne une garantie personnelle pour un prêt ou utilise une garantie personnelle (comme la maison du propriétaire) pour un prêt.
Note
La loi fiscale permet à l’IRS de percer le voile de l’entreprise et de prendre des mesures contre toute personne dans une entreprise qui est responsable du non-paiement des impôts sur les fonds fiduciaires retenus sur les salaires des employés (tels que les impôts fédéraux sur le revenu ou les taxes de sécurité sociale/Medicare). Les États ont des lois similaires en cas de non-paiement des taxes de vente retenues.
Quand les propriétaires d’entreprise peuvent-ils être poursuivis personnellement ?
Voici plusieurs cas dans lesquels le voile corporatif pourrait être levé par un tribunal, supprimant ainsi la protection de la responsabilité limitée :
- L’existence d’une fraude, d’un acte répréhensible ou d’une injustice envers des tiers
- Ne pas séparer les sociétés affiliées ou filiales
- Ne pas séparer l’identité de l’entreprise de celle de ses propriétaires ou actionnaires
- Ne pas capitaliser adéquatement l’entreprise (en raison d’une mauvaise gestion)
- Ne pas respecter les formalités de l’entreprise en ne tenant pas de bons registres
Les lois des États et le voile corporatif
La capacité d’un propriétaire d’entreprise à utiliser la protection du voile corporatif varie d’un État à l’autre. La plupart des États maintiennent le concept du voile corporatif à moins que le propriétaire de l’entreprise n’ait manifestement abusé de cette protection.
En Floride, par exemple, deux facteurs doivent être présents pour percer le voile corporatif :
- Que l’entreprise n’est qu’un alter ego ou un simple instrument de la société mère ou de ses actionnaires et
- Que la société mère ou les actionnaires ont également eu un comportement inapproprié
Pendant ce temps, la Cour suprême de l’État de l’Alaska examine la question du perçage uniquement lorsqu’il existe un certain contrôle ou un lien avec la forme sociale et uniquement lorsqu’il y a « abus » (faute conduite).
Les tribunaux du Texas, en revanche, lèveront le voile corporatif lorsque les propriétaires ont l’intention d’utiliser l’entreprise à des fins frauduleuses pour le bénéfice personnel direct de la personne.
Foire aux questions (FAQ)
Comment éviter de percer le voile corporatif ?
Évaluez vos activités par rapport à votre entreprise. Assurez-vous qu’il n’y a aucun chevauchement entre vos activités professionnelles et personnelles. Assurez-vous de conserver tous les dossiers de votre entreprise correctement et en temps opportun. Si vous avez un conseil d’administration, envisagez une politique sur les conflits d’intérêts qui sera signée par tous les membres. Mieux encore, demandez à votre avocat d’examiner tous les liens entre les propriétaires (y compris les actionnaires) et les activités commerciales.
Comment fonctionne le voile corporatif avec les partenaires en partenariat ?
Les commandités des sociétés de personnes qui participent à la gestion de l’entreprise n’ont pas de responsabilité limitée ; il n’y a pas de voile corporatif dans ces situations.Les commanditaires et les associés dans les sociétés en commandite ont la même responsabilité limitée que les sociétés, et les violations qui percent le voile corporatif sont traitées de la même manière que pour les sociétés.
Quel type de loi couvre le perçage du voile corporatif ?
Étant donné que les sociétés et autres entités commerciales sont constituées en tant qu’entités d’État, de nombreuses affaires impliquant la levée du voile corporatif sont portées devant les tribunaux d’État. Si les lois fiscales fédérales sont violées, ces affaires peuvent être jugées devant les tribunaux fédéraux. Les affaires impliquant une fraude ou d’autres actions illégales peuvent être jugées par des tribunaux pénaux. Les affaires impliquant des créanciers peuvent être traitées devant le tribunal des faillites.
