L’économie américaine se dirige-t-elle vers une stagflation à la manière des années 70 ?

Non seulement l’inflation est plus élevée que ce que prévoyait la Réserve fédérale, mais les responsables de la banque centrale prédisent désormais que les prix à la consommation plus élevés persisteront plus longtemps qu’ils ne le pensaient en raison de pénuries de matériaux et de main-d’œuvre.

À quel point devrions-nous nous inquiéter ? Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a récemment admis qu’il était « frustrant » d’avoir sous-estimé les goulots d’étranglement à l’origine de la flambée d’inflation de cette année. Mais il a minimisé l’impact durable, se demandant si les ménages remarqueront même les taux d’inflation légèrement plus élevés que la Fed prévoit maintenant au cours des deux prochaines années, une fois que nous aurons dépassé le cap de cette année. 

Certains économistes craignent cependant que les États-Unis ne se dirigent vers une stagflation comparable à celle des années 1970, une combinaison d’inflation élevée, de chômage élevé et de croissance économique stagnante.

“Les périodes où l’inflation s’accélère et où la croissance économique ralentit, voire stagne, sont préoccupantes”, a déclaré Bryce Gill, économiste chez First Trust Advisors. “Il est trop tôt pour dire que nous retournons aux années 1970, mais les prévisions de la Fed ont largement sous-estimé l’inflation depuis environ un an.”

Alors que l’inflation est trois fois plus élevée qu’au début de l’année et que les problèmes d’approvisionnement persistent, le Comité fédéral de l’open market de la Fed a récemment relevé sa prévision d’inflation pour 2021 de 3,4 % à 4,2 % et a déclaré que l’inflation resterait un peu au-dessus de 2 % jusqu’en 2024 au moins, ce qui est aussi loin que prévu. Alors que le Les prévisions pour 2022 ont légèrement augmenté, à 2,2 %, les nouveaux taux étant nettement supérieurs aux prévisions de décembre du comité, qui étaient inférieures à 2 % cette année et l’année prochaine.

Il est important de noter que l’inflation n’est pas toujours une mauvaise chose. Même si elle pèse sur la capacité de chacun de nos dollars pour tout, depuis l’essence et l’épicerie jusqu’au logement et aux meubles, une certaine inflation est une bonne chose, considérée comme un sous-produit naturel d’une économie saine et en croissance. Le problème, c’est lorsque l’économie ne croît pas beaucoup – la partie « stagnante » de la stagflation – et que l’inflation est toujours élevée.

L’équilibre de la Fed

La Fed vise un taux moyen d’environ 2 %, et a déclaré l’année dernière qu’elle viserait un peu plus que cela pour l’instant, afin de contribuer à stimuler l’économie.Mais aujourd’hui, le taux d’inflation – 4,3 % en août, selon la mesure privilégiée par la Fed – est plus du double de l’objectif de la Fed, tandis que le chômage reste plus élevé qu’avant la pandémie et que d’autres signes, comme l’affaiblissement de la confiance des consommateurs dans un contexte de résurgence estivale des cas quotidiens de COVID-19, indiquent un ralentissement de la croissance économique.

Cette combinaison place la Fed dans une situation difficile : normalement, la banque centrale contrôle les hausses de prix en augmentant les taux d’intérêt de référence, mais le faire trop tôt ou trop risque de freiner les dépenses de consommation, de ralentir davantage l’économie et de faire grimper le chômage.

“Cela fait des décennies que la Fed n’a pas dû chasser l’inflation”, a écrit Diane Swonk, économiste en chef chez Grant Thornton, dans un commentaire. “Le risque est que la Fed fasse accidentellement basculer l’économie dans une nouvelle récession avant que nous soyons complètement guéris de la précédente.”

En effet, d’éminents économistes comme Nouriel Roubini, ancien conseiller économique sous l’administration Clinton, tirent la sonnette d’alarme depuis des mois sur ce danger. 

« Une série de chocs d’offre négatifs persistants pourraient transformer la légère stagflation actuelle en un cas grave », écrivait-il en septembre.

Qui plus est, les prix du pétrole ont atteint leurs plus hauts niveaux depuis 2014, rappelant à certains la forte hausse prolongée des prix dans les années 1970, qui a pesé sur l’économie.

Une situation différente

Dans des circonstances normales, une inflation élevée résulte d’une économie en surchauffe dans laquelle les gens regorgent d’argent et dépensent si librement que l’offre ne peut pas suivre la demande. La Fed pourrait réagir en resserrant la masse monétaire – en augmentant le taux d’intérêt de référence, par exemple – afin que les gens n’aient pas un accès aussi facile aux liquidités.Cela ralentirait normalement la demande et permettrait à l’offre de rattraper son retard, remettant ainsi l’économie à l’équilibre. 

Mais cette fois-ci, les choses sont différentes. Même si la Fed peut influencer la demande, elle ne peut généralement pas faire grand-chose pour atténuer les perturbations de l’approvisionnement. L’inflation récente « est fonction de goulots d’étranglement du côté de l’offre, sur lesquels nous n’avons aucun contrôle », a déclaré le président de la Fed, Jerome Powell, au Congrès à la fin du mois dernier. Les fermetures d’usines, les retards d’expédition et les pénuries de main-d’œuvre et de matériaux continuent de gêner la chaîne d’approvisionnement et devraient se poursuivre au moins jusqu’à la fin de l’année. 

Au début de la pandémie de COVID-19 l’année dernière, la Fed a rapidement abaissé son taux de référence des fonds fédéraux à près de zéro et s’est lancée dans un programme mensuel massif d’achat d’obligations pour garantir que les gens puissent facilement obtenir de l’argent et continuer à dépenser et que l’économie ne se bloque pas.

Lorsque la première vague de COVID-19 s’est atténuée à l’été 2020 et que les entreprises ont commencé à rouvrir après les confinements, la trajectoire de l’économie semblait prometteuse. Armés de revenus supplémentaires provenant des chèques de relance, les ménages ont soudainement à nouveau pu dépenser. La reprise a connu des hauts et des bas à mesure que les cas de COVID-19 fluctuaient, mais les déploiements de vaccins au cours de la nouvelle année ont stimulé l’optimisme.

Malgré tout cela, les prix à la consommation ont augmenté, mais Powell était catégorique sur le fait que tout niveau d’inflation élevé serait « transitoire » ou temporaire, et les marchés boursiers et obligataires étaient apparemment convaincus. Les actions ont atteint des niveaux records tout au long de l’été et les rendements du Trésor à 10 ans – un indicateur fiable des taux hypothécaires immobiliers, par exemple – sont pour la plupart restés inférieurs à 1,4 %. 

Tout cela avait du sens, jusqu’à ce que la variante delta du virus, qui se propage rapidement, apparaisse au cours de l’été, freinant une fois de plus l’activité économique. La croissance du PIB au troisième trimestre ne devrait désormais être que de 1,3 %, selon la dernière estimation du 8 octobre du tracker GDPNow de la Fed d’Atlanta, en baisse par rapport à 1,3 %. 3,7% il y a juste un mois.

Pendant ce temps, même si les prévisions de croissance économique ont été revues à la baisse, les prix sont restés élevés, tout comme les attentes quant à une poursuite de leur hausse. Une enquête de la Réserve fédérale de New York réalisée en septembre a montré que les consommateurs ne se sont pas préparés à des taux d’inflation plus élevés au cours des sept années d’enquête.

Le discours sur l’inflation est « faux »

L’augmentation de la mesure préférée de la Fed – l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE) – au cours des 12 mois jusqu’en août a été la plus forte hausse d’une année sur l’autre depuis 1991, même en excluant les prix alimentaires et énergétiques les plus volatils pour obtenir ce que l’on appelle le taux de base. (C’est 4,3 % ou 3,6 %, selon.) 

Autrement dit : « La dernière fois que l’inflation a été aussi élevée,Acclamationsétait encore à la télévision le jeudi soir », ont noté les économistes de Wells Fargo, Tim Quinlan et Shannon Seery, dans un commentaire récent. 

L’autre mesure d’inflation largement utilisée, l’indice des prix à la consommation, ou IPC, a montré que les prix ont augmenté de 5,3 % au cours des 12 mois jusqu’en août, soit un peu moins qu’en juin et juillet, lorsque la hausse d’une année sur l’autre avait atteint un sommet de 5,4 % en 13 ans. Toutefois, si l’on exclut l’alimentation et l’énergie, la hausse des prix a ralenti pour un deuxième mois consécutif, à 4,0 %, suggérant à certains que les taux d’inflation ont dépassé leur sommet.  

Mais de nombreux autres économistes, dont le président de la Fed d’Atlanta, Raphael Bostic, préviennent que les pressions inflationnistes sont loin d’être terminées, d’autant plus que la pénurie de main-d’œuvre alimente la hausse des salaires et que les prix de l’immobilier continuent de monter en flèche.

« Nous sommes résolument dans le camp des moins calmes », a écrit Douglas Porter, économiste en chef de BMO Marchés des capitaux, dans un commentaire récent. “Nous ne considérons pas cela comme le début de la fin du risque inflationniste, mais plutôt comme la fin du début.” 

Étant donné que les banquiers centraux ont le pouvoir de contrôler l’inflation grâce aux augmentations des taux d’intérêt et à d’autres resserrements de la masse monétaire, l’ampleur de la menace que l’inflation représente selon eux sur l’économie est cruciale. La Fed, qui doit tenir sa prochaine réunion politique début novembre, marche sur la corde raide, équilibrant le risque d’une spirale inflationniste incontrôlable avec le respect de son autre mandat, à savoir maintenir le pays dans l’emploi.

Au cours des deux derniers mois, l’économie a créé moins d’emplois que prévu, avec seulement 194 000 créations en septembre, soit le plus faible gain mensuel de cette année. Cela pourrait rendre toute mesure de la Fed visant à resserrer la masse monétaire, par exemple en réduisant ses achats d’actifs, beaucoup plus risquée. 

Alors que Powell continue de dire que la hausse de l’inflation devrait être transitoire et que les contraintes d’approvisionnement vont s’atténuer, il a admis lors d’un récent forum des banquiers centraux qu’il est « frustrant de voir les goulots d’étranglement et les problèmes de la chaîne d’approvisionnement ne s’améliorent pas – en fait, à la marge, s’aggravent apparemment un peu. Et nous voyons que cela se poursuivra probablement l’année prochaine et maintiendra l’inflation plus longtemps que nous l’avions pensé.

Décidément, tout le monde n’est pas rassuré. Depuis que le Comité fédéral de l’Open Market de la banque centrale a publié ses projections d’inflation actualisées le 22 septembre, les rendements du Trésor à 10 ans ont fortement augmenté et les actions ont reculé par rapport à leurs sommets. Mardi, les données du Trésor ont montré un rendement à 10 ans à 1,59 %, en hausse par rapport à 1,32 % du 22 septembre. L’indice général Standard & Poor’s 500 était en baisse de plus de 4 % par rapport à son record du 2 septembre, et le Nasdaq, à forte composante technologique, était à 6 % de son record du 7 septembre. Le Dow Jones Industrial Average a également perdu 3,5 % par rapport à son record du 16 août.

“Le discours transitoire de la Fed sur l’inflation est erroné et l’inflation continuera de dépasser les attentes pendant une grande partie des 12 prochains mois, comme elle l’a fait pendant la majeure partie de cette année”, a écrit James Knightley, économiste international en chef chez ING, dans un courrier électronique.

Raisons d’être optimiste

Certes, le scénario de stagflation dépend de l’ampleur et de la durée de toute récession économique. La dernière fois que les États-Unis ont connu une longue période de stagflation, c’était dans les années 1970, lorsque l’économie a souffert de plusieurs récessions et d’un embargo pétrolier et que l’inflation a augmenté à deux chiffres.

Bien que l’économie ait été durement touchée par la propagation du variant Delta du COVID-19 et l’aggravation des goulots d’étranglement de l’approvisionnement, la Fed et de nombreux économistes s’attendent toujours à une croissance du PIB supérieure à 3 % l’année prochaine – un taux typiquement sain avant la pandémie.

“Stagflation est un mot important qui ne doit pas être lancé sans prudence”, a déclaré Gregory Daco, économiste en chef américain chez Oxford Economics. “La stagflation est une croissance et une inflation nulles ou très lentes, et non un ralentissement modeste. L’économie continue d’évoluer à un rythme assez rapide.”

En effet, le nombre quotidien de cas de COVID-19 aux États-Unis est à nouveau en baisse, ce qui renforce l’optimisme selon lequel les revers de l’été pourraient être de courte durée.

“Les cas de COVID semblent diminuer et avec des revenus qui semblent très sains et les chiffres de richesse des ménages d’aujourd’hui qui semblent très robustes, il y a beaucoup de liquidités pour maintenir les dépenses de consommation à un niveau élevé, je continue donc d’être très optimiste pour 2022”, a déclaré Knightley d’ING. Il a ajouté que si l’administration Biden parvient à adopter son projet de loi sur les dépenses d’infrastructure avec la plupart des dépenses sociales intactes, il s’attend à une croissance du PIB d’au moins 4,5 % l’année prochaine.

Gill, de First Trust, a cependant déclaré que l’une de ses plus grandes préoccupations reste ce qu’il appelle les « montagnes russes du COVID », qui peuvent entraîner une croissance de l’économie par à-coups.

« Chaque fois qu’un nouveau variant apparaît et que nous constatons une augmentation des cas, pas même des décès, la moitié des États vont de l’avant et d’autres ne se verront peut-être pas confinés, mais imposeront à nouveau des restrictions », a-t-il déclaré. «Cela pourrait être un obstacle, empêchant les gens d’entrer de la population active, les mères restent à la maison pour surveiller leurs enfants pendant la fermeture des écoles. Les vents contraires que nous pensions disparus ne semblent pas disparaître.»

Vous avez une question, un commentaire ou une histoire à partager ? Vous pouvez joindre Medora à [email protected].