Qu’est-ce qu’une lettre de crédit ?

Une lettre de crédit est un accord écrit entre le vendeur, l’acheteur et les banques concernant les conditions de paiement de biens ou de services. Les lettres de crédit contribuent à minimiser les risques tant pour l’acheteur que pour le vendeur et sont répandues dans le commerce international.

Ci-dessous, nous verrons ce qu’est une lettre de crédit, comment elle fonctionne et pourquoi c’est un terme important à comprendre.

Définition et exemple de lettre de crédit

Une lettre de crédit est un document décrivant les termes et conditions convenus d’une transaction entre l’acheteur et le vendeur. Les banques agissent en tant qu’intermédiaire tiers pour la vente et garantissent le paiement en cas de défaillance de l’acheteur. Il existe différents types de lettres de crédit qui offrent différents types et niveaux de sécurité aux acheteurs et aux vendeurs.

• Autre nom : Lettre de crédit documentaire, crédit documentaire, lettre de crédit
• Acronyme : LC

Par exemple, un exportateur qui obtient une vente auprès d’un importateur peut demander à ce dernier de payer au moyen d’une lettre de crédit. L’importateur travaillerait ensuite avec une banque de son pays pour obtenir une lettre de crédit. Cette banque enverrait la lettre de crédit à la banque de l’exportateur dans le pays de l’exportateur. L’exportateur expédierait ensuite les marchandises selon les conditions indiquées dans la lettre de crédit. Une fois que les banques ont approuvé que toutes les conditions sont remplies, le paiement des produits est effectué. 

Comment fonctionne une lettre de crédit

Les lettres de crédit peuvent être des méthodes de paiement très sécurisées et sont souvent recommandées dans des situations plus risquées, notamment : 

• Si les modalités de paiement sont atypiques 
• Si c’est un nouveau client
• Si l’exportateur n’est pas en mesure de vérifier le crédit de l’importateur ou si ce dernier a un mauvais crédit 

L’importateur bénéficie également de la sécurité fournie par une lettre de crédit car pour que l’exportateur soit payé, il doit fournir des documents attestant que les produits ont été expédiés selon les conditions convenues.

Exemple de transaction

Voici un exemple étape par étape du fonctionnement d’une transaction avec lettre de crédit :

1. Une vente conclue entre un acheteur et un vendeur situés dans deux pays différents peut utiliser une lettre de crédit pour garantir le bon déroulement de la livraison des produits et du paiement. 
2. L’importateur demande à sa banque d’ouvrir une lettre de crédit pour payer l’exportateur. 
3. La banque de l’importateur envoie la lettre de crédit à la banque de l’exportateur, qui à son tour la transmet à l’exportateur. 
4. L’exportateur expédie les produits et la documentation est présentée à la banque de l’exportateur.
5. La banque confirme ensuite que l’exportateur a rempli ses obligations conformément aux conditions convenues dans la lettre de crédit. 
6. La banque de l’exportateur obtient le paiement de la banque de l’importateur pour le remettre à l’exportateur. 
7. L’importateur paie les produits à sa banque et la banque délivre la documentation afin que l’importateur puisse réclamer les produits et passer la douane.

Types de lettres de crédit

Il existe différents types de lettres de crédit disponibles. Voici quelques-unes des caractéristiques communes que vous trouverez dans ces lettres.

À vue ou à terme

Cela détermine si le vendeur est payé dès qu’il présente tous les documents nécessaires – une lettre de crédit à vue. Ou à un autre moment déterminé dans le contrat de vente – une lettre de crédit à terme ou « d’utilisation ». 

Révocable ou Irrévocable

Une lettre de crédit révocable permet à la banque émettrice de résilier ou de modifier la lettre de crédit à tout moment sans en informer le vendeur. La plupart des lettres de crédit sont irrévocables, ce qui signifie que le contrat ne peut être modifié ou résilié sans l’approbation de toutes les parties concernées.

Confirmé ou non confirmé

Une lettre de crédit confirmée est émise lorsque la banque de l’acheteur autorise une banque du lieu d’activité du vendeur à confirmer également la transaction. C’est une sécurité supplémentaire : en cas de défaillance de la banque de l’acheteur, la banque du lieu où se trouve le vendeur paiera le vendeur. En revanche, dans le cas d’une lettre de crédit non confirmée, aucune banque située dans le lieu de résidence du vendeur ne protège la transaction.