Peut-on mourir de la maladie du légionnaire ?
Avec un diagnostic et un traitement à temps, la maladie du légionnaire suit une évolution positive. Seulement en cas de traitement incorrect, la maladie peut entraîner la mort dans 20 à 50 % des cas, en particulier chez les personnes âgées dont le système immunitaire est affaibli. Une fois la maladie du légionnaire vaincue, les patients ne sont pas immunisés contre la bactérie, mais peuvent retomber malades.
La légionellose est une maladie infectieuse grave des poumons, causée par la Legionella pneumophila. Le nom de la maladie du légionnaire vient d’une réunion de vétérans des forces aériennes américaines dans un hôtel de Philadelphie (États-Unis) en 1976. Dans cet hôtel, 221 hommes sont tombés malades d’une infection grave accompagnée de symptômes tels que toux, difficultés respiratoires et forte fièvre. Les médecins diagnostiquèrent une pneumonie et traitèrent les patients à la pénicilline. Mais le traitement s’est révélé inefficace et 34 hommes sont décédés. Ce n’est que six mois plus tard que l’agent pathogène de cette maladie jusqu’alors inconnue a pu être identifié.
Les bactéries Legionella présentes dans l’eau ne menacent pas directement la santé. L’infection se produit lorsque l’agent pathogène atteint les poumons par le nez, la bouche ou la gorge, soit par pulvérisation d’eau, par exemple lors de la douche, soit par les climatiseurs ou les spas lors de l’inhalation du liquide. Les humidificateurs dans les zones de travail et les zones résidentielles ainsi que les inhalateurs utilisés en médecine peuvent également constituer des foyers infectieux. Au contraire, aucune transmission directe entre humains n’est connue.
Les bactéries Legionella sont mélangées dans les poumons avec des monocytes, un type de leucocytes (globules blancs). La période d’incubation, c’est-à-dire le temps qui s’écoule entre l’infection et l’apparition de la maladie, est de deux à dix jours.
Facteurs de risque
Une grande partie des patients atteints de légionellose ont un système immunitaire affaibli. Soit, par exemple, par la prise de médicaments que le patient doit prendre pour une greffe d’organe et de moelle épinière ou pour suivre une chimiothérapie pour vaincre la leucémie. D’autres facteurs de risque de légionellose sont un traitement prolongé par corticoïdes, un organisme affaibli après une longue intervention chirurgicale, un âge avancé, le tabagisme ou une consommation excessive d’alcool.
Symptômes
La maladie du légionnaire déclenche d’abord les symptômes qui sont des malaises, des douleurs articulaires, des maux de tête et une toux irritable. Chez environ 90 % des patients, il s’agit de la fièvre de Pontiac. Avec des symptômes similaires à ceux de la grippe, elle n’évolue généralement pas vers une pneumonie. Dans les 10 % des cas restants,pneumoniepeuvent survenir à cause de la légionelle, la véritable maladie du légionnaire. Les symptômes sontdouleur thoracique, des frissons et une forte fièvre. Parfois, des maux d’estomac avecdiarrhéeetvomissementapparaît également. Si le système nerveux central est également affecté par la légionellose, des étourdissements peuvent survenir, ce qui, dans les cas graves ; peut conduire à un état de confusion.
Dans la maladie des légionnaires, le diagnostic est obtenu à partir des symptômes existants et d’informations complémentaires. La suspicion surgit notamment en cas de pneumonie après un voyage avec séjour à l’hôtel. Mais la sécurité définitive ne peut être assurée tant qu’il n’y a pas de preuve directe de la présence du germe pathogène. Pour ce faire, certaines protéines sont recherchées dans l’analyse des urines qui n’apparaissent qu’en cas d’infection par Legionella (antigènes spécifiques). Un échantillon du pharynx et du poumon peut également être obtenu. Le type exact de germe peut être identifié au microscope après une culture.
Si elle n’est pas traitée, la maladie du légionnaire s’aggrave généralement au cours de la première semaine. Comme pour les autres facteurs de risque provoquant une pneumonie grave, les complications les plus courantes de la maladie du légionnaire sont l’insuffisance respiratoire, le choc et l’insuffisance rénale et multiviscérale aiguë. La guérison, qui nécessite toujours un traitement antibiotique, est généralement complète, même si elle peut prendre plusieurs semaines ou mois. Dans de rares cas, une pneumonie évolutive grave ou un traitement inefficace peut entraîner des séquelles cérébrales.
Le taux de mortalité dû à la légionellose dépend de la gravité de la maladie, de l’adéquation du traitement antimicrobien initial, de l’environnement dans lequel l’infection a été contractée et de divers facteurs liés à l’hôte (par exemple, la maladie est généralement plus grave chez les patients immunodéprimés). Chez les patients immunodéprimés non traités, le taux de mortalité peut atteindre entre 40 et 80 %, bien qu’il puisse être réduit entre 5 et 30 % grâce à une prise en charge appropriée et en fonction de la gravité des signes et symptômes cliniques. D’une manière générale, le taux de mortalité se situe entre 5 et 10 %.
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