Le plomb est un métal toxique présent dans la croûte terrestre. Son utilisation rapide et vaste dans les temps modernes à des fins diverses a donné lieu dans le monde entier à une pollution environnementale importante, à un niveau considérable d’exposition humaine et à de graves problèmes de santé publique.
L’empoisonnement au plomb peut-il être inversé ?
Le plomb peut avoir des conséquences graves sur le corps humain, celles-ci sont irréversibles. Cependant, certains symptômes peuvent être traités ou inversés. Heureusement, la plupart des pays prennent des mesures de contrôle, qui ont donné de bons résultats en réduisant les concentrations de plomb dans le sang au niveau de la population, puisqu’il est confirmé qu’il n’existe pas de « niveau sûr ».
Il est assez facile pour les gens d’être exposés au saturnisme, que ce soit sur leur lieu de travail ou dans l’environnement dans lequel ils vivent. Le plomb pénètre dans l’organisme principalement par l’inhalation de particules de plomb produites par la combustion de matériaux contenant du plomb, comme lors des activités de fonderie, par le recyclage dans des conditions dangereuses ou par le décapage de la peinture au plomb. L’essence au plomb largement utilisée dans les automobiles est également l’une des principales causes d’inhalation de particules de plomb ainsi que de poussières d’aliments contaminés ou d’eau comme l’eau canalisée dans des tuyaux en plomb ou des aliments emballés dans des récipients émaillés au plomb ou soudés avec ce métal.
Une autre source possible d’intoxication au plomb est l’utilisation de produits cosmétiques et de médicaments traditionnels.
Les enfants sont particulièrement exposés au risque d’inhalation de particules de plomb car, selon la source de contamination, ils peuvent absorber 5 fois plus de plomb qu’un adulte normal. Comme si cela ne suffisait pas, leur habitude de mettre des objets dans leur bouche les expose au risque d’avaler ou de sucer des objets contenant du plomb ou recouverts de ce métal, comme mettre de la terre contenant du plomb dans leur bouche ou avaler des écailles de peinture contenant du plomb. L’exposition à ce type de conduite est encore plus grande chez les enfants atteints d’une maladie appelée PICA, qui signifie envie persistante et compulsive d’ingérer des substances non comestibles comme des cadres de porte ou des meubles. Au Sénégal et au Nigeria, l’exposition aux sols et aux poussières contaminés et contenant des particules de plomb est principalement due au recyclage des batteries et aux activités minières qui ont conduit à des intoxications massives au plomb chez les enfants, qui ont déjà fait de nombreuses victimes.
Une fois à l’intérieur du corps, le plomb se décompose et commence à s’accumuler dans les organes vitaux du corps comme le cerveau, le foie et les reins. Les dents et les os servent également de réservoir de plomb. Ce plomb stocké circule alors dans le sang notamment pendant la grossesse et constitue une menace pour le fœtus. Les enfants souffrant de malnutrition sont plus vulnérables au plomb car ils ont tendance à absorber davantage de plomb en raison d’une carence en d’autres nutriments essentiels comme le calcium. Les groupes les plus à risque sont les jeunes enfants, les fœtus en développement et les enfants souffrant de malnutrition.
Comment l’empoisonnement au plomb affecte-t-il la santé des enfants ?
L’intoxication au plomb peut avoir des conséquences dangereuses sur la santé globale d’un enfant. Si le degré d’exposition est élevé, le cerveau et le système nerveux central sont affectés, entraînant le coma, des convulsions, voire la mort. Un enfant capable de survivre à un épisode de saturnisme se retrouvera avec des séquelles graves comme un retard mental ou des troubles du comportement.
Il a également été prouvé qu’à des niveaux d’exposition plus faibles et sans provoquer de symptômes, auparavant considérés comme sans risque, l’intoxication au plomb peut provoquer des altérations très diverses dans plusieurs systèmes du corps humain. Chez les enfants, cela peut affecter en particulier le développement du cerveau, ce qui entraîne une diminution du QI, des changements de comportement – par exemple, une diminution de la capacité de concentration et une augmentation des comportements antisociaux – et une baisse des résultats scolaires.
L’intoxication au plomb peut également provoquer une anémie (une affection caractérisée par un déficit en globules rouges ou en hémoglobine dans le sang), une hypertension artérielle, un dysfonctionnement rénal, une toxicité immunitaire et une toxicité pour le système reproducteur. Il a été démontré que les effets comportementaux et neurologiques du saturnisme sont permanents.
La quantité de plomb dans le sang qui est sans danger reste inconnue. Il a cependant été confirmé que plus le niveau d’exposition à ce métal est élevé, plus les symptômes sont graves et les effets sur la santé de l’individu augmentent. Même des concentrations sanguines qui ne dépassent pas 5 μg/dl – un niveau qui jusqu’à récemment était considéré comme sûr – sont associées à un effet néfaste sur l’intelligence de l’enfant, ainsi qu’à des problèmes de comportement et des difficultés d’apprentissage dues au saturnisme.
